三叉戟太空任務研究海王星最大的月亮海衛
– 2019年4月30日的新聞 –
太陽系的外行星仍然幾乎未開發。特別是天王星和海王星被航行者2太空探測器悄悄飛過。可以在這兩個世界中的一個周圍發送新的軌道器。這樣的使命有望帶來巨大的科學回報，但也會非常昂貴。確實有必要快速行程，不要求太多的RTG，它為太空任務提供動力。但是我們不能走得太快以至於不能在到達時顯著減慢航天器的速度，這將需要運輸大量額外的推進劑。從20世紀20年代後半期開始，將為天王星或海王星開闢一個新的射擊窗口。太陽系的其他行星，尤其是木星的其他行星的對準將允許受到重力彈射效應的影響，這可以使行程稍微長一點並且耗能更少。
因此，美國宇航局設想了幾種選擇。其中，最便宜的是做一個簡單的概述。冥王星和Ultima Thule附近的新地平線宇宙飛船的出色結果為這一選擇提供了可靠性。一個JPL團隊剛剛推出了Trident任務，這是一個相當經濟的太空探測器，可以成為探索計劃的一部分。三叉戟太空探測器將飛越海王星最大的衛星Triton。特里頓是太陽系中第七大衛星，也是唯一具有地質活性的衛星之一。 Triton包括在8公里高度驅逐氨和氮的間歇泉的冷凍腔。仔細觀察這些間歇泉可以告訴我們海王星月球表面下發生了什麼。
像木星和土星的一些衛星一樣，特里頓被認為有一個地下海洋。因此，它是尋求外星生命的一條有趣軌道。此外，Triton被認為是一顆古老的矮行星，在被海王星的引力捕獲之前被驅逐出柯伊伯帶。因此，Trident任務可以收集許多有趣的信息。與新地平線任務一樣，信息收集將需要幾天時間，然後太空探測器將在12個月內將其信息傳輸到地球。
美國宇航局仍有一些時間決定啟動三叉戟任務的開發。從科學的角度來看，專門用於天王星和海王星的軌道飛行器顯然是一個更好的解決方案，也許與歐空局的伙伴關係可以幫助支付這樣一個任務的成本。但像三叉戟這樣的飛越任務已經很有希望了。
圖片來自NASA / JPL
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