Hasta hace poco, se pensaba que el agujero negro central de la Vía Láctea, llamado Sagitario A*, era un pequeño agujero negro supermasivo. Con 4 millones de masas solares, no es uno de los grandes agujeros negros supermasivos. Su actividad parece débil, nada que ver con los abrumadores cuásares que se pueden observar en galaxias distantes. Hace unos meses, incluso nos dimos cuenta de que tenía algunas erupciones de energía. El 13 de mayo, se observó que la luminosidad infrarroja de Sagitario A* se multiplicó brevemente por 75, lo que probablemente sea una señal de que una cantidad significativa de material acababa de caer hacia su horizonte de eventos. Pero esta explosión luminosa es insignificante en comparación con el cataclismo que un equipo de investigadores australianos ha descubierto.
Hace 3.5 millones de años, es decir, muy recientemente en la escala cósmica, el centro de la Vía Láctea habría sufrido una explosión gigantesca que habría dado lugar a dos protuberancias visibles de rayos X y rayos gamma, que se extienden hasta 25,000 luces. -años del centro de la Vía Láctea. Estas protuberancias se llaman burbujas FERMI porque fueron descubiertas por el telescopio espacial FERMI hace unos diez años. Probablemente son prueba de que la Vía Láctea ha dado a luz a estos rayos muy recientemente.
Investigadores australianos creen que han descubierto evidencia adicional de este evento en la Corriente de Magallanes, un rastro de materia que quedó tras las Nubes de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea. Algunas partes de esta corriente parecen haber sido ionizadas por una fuente muy poderosa. Solo una actividad nuclear relacionada con el agujero negro central de la Vía Láctea es una fuente plausible. En sus modelos, un doble cono ionizante procedente de Sagitario A* parece corresponder mejor con las observaciones. En otras palabras, un chorro de rayos habría ocurrido hace 3,5 millones de años y habría durado unos 300,000 años.
Este evento fue ciertamente muy brillante y los antepasados del homo sapiens pudieron haber vivido con un doble cono de luz en el cielo. Para producir una explosión tan increíble, ciertamente se necesitó una acumulación de gas muy importante alrededor del agujero negro. Algunas estrellas que se sospecha que corrieron cerca de Sagitario A* en este momento podrían completar este escenario. Sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender cómo los agujeros negros supermasivos influyen en su galaxia anfitriona.
Si se confirma el escenario de los chorros de rayos, la Vía Láctea tomaría una cara completamente diferente de lo que pensábamos. Era una galaxia activa hace solo unos pocos millones de años. Fue capaz de producir otros chorros de rayos cuya luz aún no nos ha llegado. En cualquier caso, uno puede ser considerado feliz de vivir a unas pocas decenas de miles de años luz del centro de la galaxia. Las estrellas y los planetas que fueron tomados en el cono de radiación y en la onda de choque de las burbujas FERMI han tenido mala suerte.
Una estrella atípica demostraría que la Vía Láctea se ha tragado a sus vecinos cósmicos
– Noticias del 14 de mayo de 2019 –
La Vía Láctea está rodeada por docenas de galaxias enanas como la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes. Hay indicios de que nuestra galaxia se ha tragado a algunos de sus vecinos más pequeños en su historia. Por ejemplo, los datos de la misión de astronomía de Gaia mostraron un grupo de decenas de miles de estrellas con un comportamiento extraño. Orbitan el centro de la galaxia en dirección opuesta a las otras estrellas, probablemente porque vinieron del encuentro fatal con otra galaxia hace diez mil millones de años.
De la misma manera, un equipo de investigadores piensa que la estrella J1124 + 4535 no se formó en la Vía Láctea, aunque en adelante reside allí. Esta vez su composición química lo traicionó. J1124 + 4535 fue descubierto en 2015 en la constelación Ursa Major. Se encuentra a unos 60 000 años luz de nosotros. Las observaciones del telescopio Subaru han demostrado que tiene niveles muy bajos de magnesio y niveles altos de europio. Esta firma química no se puede encontrar en sus estrellas cercanas, ni en el resto de las estrellas de la Vía Láctea.
La composición química de J1124 + 4535 es única. Esto sugiere que se formó en un entorno diferente al resto de las estrellas de la Vía Láctea. Sin embargo, esta firma química es bastante típica de las estrellas que se forman en las galaxias enanas cercanas a la Vía Láctea. Por lo tanto, podemos asumir que J1124 + 4535 fue parte de una de las doce galaxias enanas que fueron tragadas por la Vía Láctea. Esta es la pista química más obvia de que tal evento ha tenido lugar. Ahora estamos empezando a acumular más y más evidencia de esta fiesta cósmica. Quizás los diferentes catálogos de Gaia nos ayudarán a reconstruir toda la historia de la Vía Láctea en los próximos años.
Sin embargo, no debemos pensar que estas asimilaciones intergalácticas ya no tendrán lugar. La Vía Láctea continúa tragándose a sus vecinos. La gran Nube de Magallanes, que tiene decenas de miles de millones de estrellas, también podría ser consumida por la Vía Láctea en 2.500 millones de años. La Vía Láctea seguirá creciendo para encontrarse más fuerte que ella. Se reunirá con la galaxia de Andrómeda en 4 a 5 mil millones de años. Durante mucho tiempo se pensó que Andrómeda era más masiva que la Vía Láctea, pero ambas galaxias parecen tener una masa similar al final. Su reunión eventualmente creará una super-galaxia. Si hoy tenemos dificultades para rastrear la historia de la Vía Láctea, intente imaginar el trabajo que aguarda a una civilización que aparecería en esta nueva galaxia monstruosa.
La Vía Láctea tiene una forma ondulada
– Noticias del 10 de febrero de 2019 –
Cuando imaginamos la Vía Láctea, pensamos en un disco bastante plano. Esta es la forma que observamos para las galaxias circundantes. Sin embargo, es difícil determinar con precisión la forma de un objeto celeste porque somos parte de ese objeto. Un equipo chino-australiano ha creado un mapa de nuestra galaxia que contradice esta imagen de un disco plano. La medición de la distancia es una gran parte del problema.
Para tratar de modelar la Vía Láctea, podemos tratar de medir con precisión la distancia al sol desde una muestra de estrellas. Afortunadamente, ya sabemos cómo hacerlo para un tipo específico de estrella. Las cefeidas son estrellas muy jóvenes con brillo variable. Al establecer una relación entre su periodicidad y luminosidad, se puede estimar su distancia. Pero este método solo funciona para distancias bastante pequeñas en una escala cósmica. Pero en la escala galáctica, es bastante confiable.
Al crear un catálogo de 1339 Cefeidas, el equipo de investigación se dio cuenta de que las regiones ultraperiféricas de la Vía Láctea parecen tener una forma ondulada. Cuanto más lejos del centro galáctico, más deformaciones son visibles. Esta observación hace que la Vía Láctea sea muy interesante. La mayoría de las galaxias espirales serían planas, pero algunas de ellas tendrían deformaciones similares.
Una galaxia fantasma descubierta cerca de la Vía Láctea
– Noticias del 4 de diciembre de 2018 –
El 25 de abril, se publicó el segundo catálogo del Observatorio Espacial Gaia de la ESA. Gaia se instala alrededor del punto L2 de Lagrange del sistema Tierra-sol. Gaia ha enumerado la posición, el paralaje y el movimiento de más de 1.300 millones de estrellas. Sus resultados siguen dando lugar a numerosos descubrimientos.
Un equipo internacional de investigadores cree que ha detectado una galaxia enana ubicada en las afueras de la Vía Láctea, con características sorprendentes. El objeto se llama Antlia 2. La Vía Láctea tiene varias docenas de galaxias satélites, galaxias enanas de unos pocos miles de millones de masas solares. El más importante de ellos es la Gran Nube de Magallanes, conocida por la humanidad desde hace siglos. Antlia 2 es casi tan alta como es y casi un tercio del tamaño de la Vía Láctea.
Sin embargo, esta galaxia enana no se ha descubierto antes de 2018. Antlia 2 está ubicada justo detrás del disco galáctico, por lo que está oculta por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea. También es increíblemente oscuro, incluso es apodado la galaxia fantasma. Aunque es casi del mismo tamaño que la Gran Nube de Magallanes, en realidad es 10.000 veces menos luminosa de lo que es.
El gran tamaño y la muy baja luminosidad de la galaxia enana son características bastante difíciles de reconciliar. Todavía estamos buscando un escenario para explicar el estado actual de Antlia 2. La galaxia enana puede haber perdido algunas de sus estrellas a favor de la Vía Láctea. El problema es que las galaxias que pierden estrellas tienden a reducir su tamaño, también podemos imaginar que en su juventud, Antlia 2 fue el hogar de muchas supernovas, que habrían expulsado gas y polvo fuera de la galaxia. Pero incluso esta hipótesis no explica las características de Antlia 2. Sabemos que la materia oscura desempeña un papel gravitatorio proporcionalmente mayor en las galaxias enanas, tal vez debamos investigar este lado.
Por el momento, Antlia 2 es una excepción entre las galaxias satélites conocidas de la Vía Láctea. Por otro lado, puede ser el primero en una serie de objetos similares a ser descubiertos. En este caso, puede ser necesario revisar los modelos de formación de galaxias enanas. Gaia es la herramienta ideal para realizar este tipo de observaciones. Se espera que el catálogo final del observatorio europeo se publique en 2022. Esto alimentará la investigación sobre estrellas y galaxias durante muchos años.
La misión de Gaia revela que la Vía Láctea ya ha golpeado a la galaxia Sagitario
– Noticias del 2 de octubre de 2018 –
Gaia es una misión de astrometría que registra la posición y otros parámetros de más de mil millones de estrellas. Desde el catálogo de datos producido por la misión, un equipo de investigadores europeos cree que ha reconstruido una pequeña parte de nuestra historia galáctica. Sabemos que la Vía Láctea tuvo un pasado atormentado. Tragó, fusionó y confrontó su fuerza gravitacional con las otras galaxias que la rodeaban. La mayoría de estos encuentros tuvieron lugar hace mucho tiempo, como lo demuestra la forma relativamente plana y regular del disco galáctico. Pero si observas el comportamiento de las estrellas en detalle, no es tan tranquilo como parece.
El comportamiento de un grupo de unos pocos millones de estrellas intrigó al equipo de astrónomos europeos. Estas estrellas giran alrededor del centro galáctico como todas las demás, pero también siguen patrones más atormentados girando alrededor de la otra. Al observar estos patrones, el equipo concluyó que estas eran las consecuencias de una gran perturbación gravitatoria que habría ocurrido entre 900 y 300 millones de años. Solo otra galaxia podría haber tenido tal impacto en tantas estrellas. Se piensa que esto podría ser debido a la galaxia enana Sagitario, que es una de las muchas galaxias cercanas a la Vía Láctea.
Sigue una órbita polar alrededor de nuestra galaxia, a unos 50 mil años luz de distancia. Contiene unas decenas de miles de millones de estrellas. Investigaciones anteriores ya han hecho la hipótesis de que esta galaxia ya se ha encontrado cerca de la Vía Láctea hace unos cientos de millones de años. Millones de estrellas en ambos lados habrían quedado atrapadas en un gigantesco juego gravitatorio. Los extraños patrones encontrados en los datos de Gaia serían, por lo tanto, el testimonio de este pasado lejano.
El duelo entre la Vía Láctea y la galaxia enana de Sagitario no ha terminado, y la Vía Láctea está ganando. Una simulación publicada este verano incluso estima que la pequeña galaxia satélite tiene solo 100 millones de años de vida antes de ser destruida por la Vía Láctea. Se unirá a la docena de galaxias ya tragadas por la Vía Láctea.
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