62 años después del lanzamiento del Sputnik, la órbita de la Tierra está congestionada. Los satélites defectuosos, las partes de cohetes espaciales y los desechos espaciales de todo tipo se están acumulando en todas las altitudes, lo que representa un riesgo de colisión que aumenta cada año. Ya hubo un accidente espectacular entre satélites en 2009. Iridium-33 y Kosmos-2251 se aniquilaron entre sí en un choque que ocurrió a una velocidad de 42,000 km / h. El accidente creó nuevas nubes de desechos espaciales que a su vez aumentan el riesgo de colisión. Por supuesto, el despliegue de megaconstelaciones satelitales agravará este problema.
Antes de que la órbita baja se convierta en «Tierra de nadie», es urgente encontrar soluciones. Es por eso que el satélite MEV se lanzó el 9 de octubre. Es un remolcador espacial diseñado por una subsidiaria de Northrop-Grumman. MEV se conectará con el satélite Intelsat 901, que se acerca al final de su vida útil. Elevará su órbita, extendiendo así la vida de Intelsat 901 en 5 años. El remolcador espacial tiene importantes reservas de combustible. Entonces podrá elevar la órbita de otros satélites. MEV debería poder operar durante unos quince años y, según sus diseñadores, puede ofrecer sus servicios al 80% de los satélites en órbita geoestacionaria.
Este enfoque no reduce directamente la cantidad de desechos espaciales en la órbita de la Tierra, pero tiene la ventaja de limitar su aumento. En lugar de lanzar nuevos satélites, estamos tratando de extender la misión de los satélites que ya están en órbita. Este método es particularmente interesante para la órbita geoestacionaria, que es demasiado alta para que sea posible la desorbitación atmosférica. Parece más razonable enviar remolcadores espaciales al espacio para extender la vida útil de los satélites existentes y, finalmente, llevarlos a órbitas de estacionamiento.
Sin embargo, para órbitas bajas, se puede considerar una solución diferente. La desorbitación de los desechos espaciales es complicada y costosa, y esa es probablemente la razón por la que hasta ahora la mayoría de los jugadores de la industria espacial no han abordado este problema. Sin embargo, varias empresas privadas desean cambiar las cosas. En 2020, Astroscale lanzará la misión ELSA-d, una demostración que consiste en un remolcador espacial y un satélite objetivo. La puesta en marcha ya ha recaudado $ 140 millones. Si esta primera misión es un éxito, Astroscale ofrecerá rápidamente un servicio comercial.
En Europa, ClearSpace, una empresa suiza, tiene la misma ambición. Ha sido elegido por la ESA para trabajar en la desorientación de los desechos espaciales causados por la Agencia Espacial Europea. ClearSpace podría recibir fondos de los estados miembros en la conferencia interministerial en Sevilla el próximo mes. Esto allanaría el camino para una primera misión en 2025. ClearSpace-1 desorbitaría un soporte de carga útil perteneciente a un lanzador Vega.
Pero para que la desorbitación activa de los desechos espaciales se convierta en una actividad comercial real, probablemente será necesario esperar la presión legislativa. La tecnología ya está lista. Se puede pensar que la obligación de limpiar sus desechos espaciales podría obligar a la mayoría de las empresas a utilizar sus servicios con, en última instancia, una disminución rápida en el costo de la desorbitación y una limpieza a largo plazo de la órbita baja. La pregunta será cada vez más central a medida que OneWeb, SpaceX y Amazon implementen sus megaconstelaciones satelitales.
¿ Un remolcador espacial para la nave espacial Orion y el LOP-G ?
– Noticias del 29 de septiembre de 2019 –
El concepto de remolcador espacial existe desde la década de 1960, y tal vez incluso antes. La idea es diseñar un vehículo espacial cuya función sea transportar carga de una órbita a otra. Podemos imaginar muchos escenarios de vuelo diferentes, por ejemplo, de órbita baja a órbita geoestacionaria, o de manera más ambiciosa, desde órbita terrestre baja a órbita lunar baja. Muchas etapas del tercer cohete pueden considerarse remolcadores espaciales. Podemos imaginar poner el LOP-G en órbita lunar al no usar el SLS y usar tirones espaciales.
Despegan dos lanzadores comerciales, uno embarca la nave espacial Orion y un módulo del LOP-G, el otro embarca un remolcador espacial. Se encuentran en la órbita terrestre antes de que el remolcador espacial los impulse hacia la Luna. Pero para que un tirón espacial sea realmente interesante, es preferible que sea reutilizable, lo que implica que se puede reabastecer de combustible. Este es, por ejemplo, un vehículo espacial capaz de ir solo desde la órbita baja a la Luna, para regresar y esperar una nueva carga y un reabastecimiento de combustible. Al impulsar el concepto aún más, el remolcador espacial ideal debería poder repostar cerca de la Luna, lo que aumentaría en gran medida sus capacidades.
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