El efecto de lente gravitacional fue predicho por Albert Einstein en 1936. Cuando dos objetos masivos, por ejemplo dos estrellas, están perfectamente alineados con un observador, el objeto en el medio, llamado lente, actuará como una lupa en la luz emitida por el más alejado, llamado la fuente. La estrella que sirve como lente puede tener un sistema planetario, en cuyo caso cada uno de estos planetas dejará su marca en el efecto de aumento observado.
Esta técnica es bastante reciente, generó descubrimientos durante la última década. Veinte o más exoplanetas se detectaron gracias a este método durante este período, que no es mucho. El principal interés de este método es que permite descubrir pequeños planetas del tamaño de la Tierra o del planeta Marte, orbitando lo suficientemente lejos de su estrella. Por ejemplo, detectó una súper Tierra con un período orbital de 10 años. Las detecciones de exoplanetas son bastante aleatorias y se deben a la suerte. No son reproducibles porque necesita alineaciones que solo ocurren una vez.
El telescopio espacial WFIRST monitoreará una gran cantidad de estrellas para aumentar significativamente las detecciones de exoplanetas. Esto debería darnos una buena idea de cómo se ve un sistema planetario típico. Esta será la oportunidad de saber si la situación orbital de la Tierra es frecuente o no en la galaxia. La mayoría de los exoplanetas detectados hasta la fecha han pasado por el método de tránsito o el método de velocidad radial, pero estos métodos favorecen la detección de exoplanetas grandes y masivos que orbitan cerca de su estrella. Este sesgo puede distorsionar nuestra percepción de lo que constituye la norma y la excepción en el universo. Con su censo basado en microlente gravitacional, el telescopio espacial WFIRST debería mejorar nuestra comprensión de los sistemas planetarios.
El telescopio espacial WFIRST está incluido en el presupuesto de NASA 2020
Durante la próxima década, la NASA quiere enviar al espacio nuevos observatorios espaciales grandes. James Webb, un telescopio gigante equipado con un espejo primario de 6.5 metros, y WFIRST. WFIRST fue posible gracias a una donación de NRO, la agencia que se ocupa de los satélites espías de EE. UU., A la NASA. La agencia ofrecerá dos telescopios de capacidad similar al Hubble, pero con un campo de observación mucho mayor. En uno de estos telescopios se construyó WFIRST.
Inicialmente, se pensó en la misión como un observatorio para tratar de comprender mejor la naturaleza de la energía oscura, y esta sigue siendo una de sus principales misiones. Pero a medida que se desarrolló, la Agencia Espacial de los EE. UU. Quería hacer de WFIRST una herramienta líder para obtener imágenes directas de exoplanetas. Esta nueva capacidad implica la adición de una coronografía muy poderosa, es decir, un complejo sistema de máscaras, prismas y espejos distorsionadores.
Su propósito es bloquear la luz de una estrella mientras deja pasar a los planetas en órbita, un ejercicio extremadamente difícil ya que en un sistema óptico la luz recolectada forma patrones de difracción que evitan que se distingan los contornos inmediatos de una luz. La instalación de este coronógrafo ha inflado significativamente el costo de la misión, por lo que durante dos años más o menos WFIRST está en el corazón de una batalla presupuestaria. De hecho, no es fácil encontrar dinero mientras la NASA trata de regresar a la Luna.
La primera buena noticia es que WFIRST ha logrado tener un presupuesto en el presupuesto de la Agencia Espacial de EE. UU. 2020. Obtuvo un sobre de $ 445 millones que le permitirá continuar su desarrollo. La segunda buena noticia es que su coronografía elaborada acaba de completar su revisión de diseño preliminar. Esto significa que su arquitectura final está ahora determinada y que podemos pasar a la fase de fabricación del telescopio espacial.
Si el telescopio cumple con éxito su misión, la NASA planea construir coronógrafos aún más potentes para colocarlos en telescopios espaciales aún más grandes. Esto es lo que eventualmente debería hacer posible la imagen de planetas del tamaño de la Tierra. A esta distancia, cuando hablamos de imágenes, hablamos de un píxel, lo que no sería malo porque un píxel ya es suficiente para tener un espectro de luz y, por lo tanto, potencialmente para obtener información sobre la composición atmosférica del exoplaneta observado.
Antes de llegar a este punto, WFIRST continuará su desarrollo que se lanzará a mediados de la década de 2020. Al igual que el telescopio espacial James Webb, estará ubicado en el punto L2 Lagrange del sistema Sol-Tierra. Su misión durará al menos cinco años. Además de estudiar la expansión del universo y probar su coronógrafo, WFIRST intentará detectar muchos exoplanetas mediante el método de micro lente gravitacional. Al no obtener una imagen directa de una exo-tierra, al menos debería ayudar a ampliar la lista de candidatos.
La movilización de la comunidad científica salva el observatorio espacial WFIRST
– Noticias del 4 de junio de 2019 –
WFIRST tiene que luchar cada año para que su línea presupuestaria no desaparezca del presupuesto de la agencia espacial estadounidense. Este observatorio está dedicado al estudio de la energía oscura y los exoplanetas. Para observar exoplanetas, debe estar equipado con un potente coronógrafo. Esta adición generó una explosión de presupuesto para WFIRST.
Sabemos que el gobierno de los Estados Unidos ha establecido el objetivo de la NASA de llevar rápidamente a los hombres a la luna. Para encontrar el dinero necesario para un proyecto de este tipo, algunas personas desean cancelar WFIRST. Sin embargo, se considera que la misión es de suma importancia para la gran mayoría de la comunidad científica.
Durante dos años, ha habido una batalla entre los que quieren ahorrar dinero y los que quieren hacer ciencia. Los científicos acaban de ganar una victoria. WFIRST fue nuevamente salvado por una enmienda al presupuesto 2020 de la NASA. El telescopio tiene un presupuesto de desarrollo de $ 510 millones, que está muy cerca de los $ 542 millones que el equipo de desarrollo esperaba. Esto permitirá que el proyecto acelere su desarrollo. De hecho, solo había recibido $ 195 millones.
Sin embargo, será necesario esperar hasta principios de 2020 para tener una confirmación final de que la misión tendrá lugar. Se espera que el lanzamiento de WFIRST se realice a mediados de 2020. Se espera que se una al Telescopio Espacial James Webb en el punto L2 de Lagrange del sistema Tierra-Sol.
El futuro de WFIRST sigue siendo incierto
– Noticias del 27 de enero de 2019 –
Al igual que James Webb, WFIRST está experimentando retrasos y excesos presupuestarios. Temíamos una cancelación en 2018, pero por el momento el telescopio logra obtener sobres de financiamiento año tras año. Esto promete una gran batalla política para el desarrollo del telescopio. La NASA tendrá que solicitar un aumento de presupuesto porque WFIRST entra en una fase de diseño más avanzado junto con James Webb, el SLS y las ambiciones lunares de la agencia espacial de EE. UU. Podemos esperar necesidades financieras muy grandes.
La Casa Blanca le ha pedido a la NASA que estudie un presupuesto de 2020 que se reduzca un 5%, lo que significaría un recorte presupuestario de mil millones de dólares en los distintos programas. Por lo tanto, la NASA ha pedido a los equipos que trabajan en el telescopio que trabajen en formas de reducir el costo del proyecto, mientras mantienen la misión.
El punto más bajo del telescopio probablemente se verá afectado por esta caída en el presupuesto, es decir, el instrumento que más nos interesa para la obtención directa de imágenes de exoplanetas. Los recortes en el presupuesto de la NASA también podrían significar un lanzamiento retrasado. Por el momento, se espera que el telescopio despegue alrededor de 2025. Al igual que James Webb, estará en el punto L2 de Lagrange.
La misión WFIRST es considerada como la misión astrofísica más importante de los años 2020 por el Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. Por lo tanto, podemos esperar que la comunidad científica defienda el proyecto y su financiamiento.
Las dificultades presupuestarias de la NASA amenazan al telescopio WFIRST
– Noticias del 28 de noviembre de 2017 –
Aunque el sector espacial está en auge, la NASA todavía tiene las mismas dificultades presupuestarias. Esta vez, el Telescopio de Telescopio Infrarrojo de Campo Amplio (WFIRST) está bajo amenaza de recortes presupuestarios. WFIRST se lanzará a mediados de la próxima década para realizar observaciones infrarrojas cuyo propósito es proporcionarnos pistas sobre la naturaleza de la famosa energía oscura. También se debe usar para la detección de exoplanetas por el método de micro lente gravitacional. Es una herramienta muy esperada por astrónomos y físicos. Pero un estudio interno de la NASA ha concluido que WFIRST no puede lanzarse sin una extensión presupuestaria o una revisión a la baja de sus capacidades.
La NASA ha cambiado significativamente el proyecto desde el principio, incluido el uso de un espejo primario que es 2,4 metros más ancho que el espejo original. Este espejo fue donado a la NASA por la NRO, la organización a cargo de los satélites de reconocimiento. Es más o menos el mismo espejo que el telescopio espacial Hubble, pero con un campo de visión más amplio. La adición de un coronograma también debería permitir que el telescopio realice observaciones directas de ciertos exoplanetas. La consecuencia de la reducción del presupuesto sería que WFIRST podría no tener un coronografo, porque es sobre este instrumento que el informe sobre el proyecto parece ser el más escéptico.
La coronografía es una técnica muy prometedora para el descubrimiento y la caracterización de exoplanetas. Un coronograph bloquea la luz de una estrella, permitiendo que objetos cercanos como planetas o un disco protoplanetario sean observados directamente. Con esta herramienta y sus capacidades de visión infrarroja, WFIRST podría ser el primer telescopio en identificar un planeta similar a la Tierra. Pero el desarrollo de este coronografo podría poner en peligro la misión principal del telescopio, que es el estudio de la energía oscura. El informe concluye que es imperativo reajustar las ambiciones del proyecto.
Imagen de la NASA (http://wfirst.gsfc.nasa.gov/about/) [Public domain], a través de Wikimedia Commons
Fuentes