Una nueva super-Tierra en el sistema planetario de Proxima Centauri
– Noticias del 16 de abril de 2019 –
Sabemos que Proxima Centauri es el hogar de al menos un planeta en su zona habitable, Proxima b. Proxima b fue descubierta en 2016. Su masa es mayor que la masa de la Tierra. Potencialmente podría tener agua líquida. Sin embargo, se enfrenta a las violentas erupciones de su estrella. También hay una buena posibilidad de que esté en rotación sincrónica con él, es decir, que siempre muestre la misma cara a Proxima. Proxima b podría cobijar la vida, pero las condiciones parecen estar lejos de ser ideales. Este es el exoplaneta más cercano a nosotros, pero puede que no sea el único.
Un equipo italiano cree haber detectado un segundo planeta alrededor de la estrella Proxima Centauri. Al igual que Proxima b, este equipo llegó a esta conclusión gracias al método de velocidad radial. Este planeta aún hipotético estaría a aproximadamente 1.5 unidades astronómicas de la estrella. Como Proxima es una enana roja, significa que el planeta recibiría muy poca radiación de su estrella, por lo que sería muy frío en este planeta, -130 grados Celsius en promedio. Proxima c tendría una masa al menos seis veces la masa de nuestro planeta. Sería una super-tierra. Pero sin información sobre su densidad, es imposible saber si se trata de un planeta compuesto principalmente de roca o gas.
Antes de debatir el interés de tal super-Tierra, su existencia debe ser confirmada. Hasta ahora, Proxima c es solo un exoplaneta candidato. Las observaciones se basaron en los datos del HARPS (buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión) de ESO. Instalado en el observatorio La Silla en Chile, ya había participado en el descubrimiento de Proxima b. Observaciones adicionales podrían ser hechas por la misión de astrometría de Gaia, por ejemplo. Esta sería una oportunidad para confirmar que Proxima en realidad está experimentando un movimiento bajo la influencia de un cuerpo masivo recién descubierto. También es posible que las variaciones de velocidad radial detectadas por los dos investigadores se deban a una combinación de varios planetas. En cualquier caso, el sistema planetario de Proxima es un objetivo interesante a solo 4.2 años luz de nosotros. Este es un excelente objetivo para imágenes directas.
También podemos soñar con proyectos como Breakthrough Starshot, una iniciativa que tiene como objetivo explorar el sistema planetario utilizando micro-sondas con láser. Lanzado al 20% de la velocidad de la luz, nos enviaría información sobre Proxima y sus planetas en unas pocas décadas. Pero por el momento, los obstáculos tecnológicos para tal misión son enormes. Proxima y su sistema planetario siguen siendo los objetivos más accesibles para los viajes interestelares. Esperemos que los planetas que orbitan alrededor de la estrella sean dignos de interés.
Los habitantes de la super-Tierra Kepler-20b están condenados a permanecer en su planeta
– Noticias del 29 de mayo de 2018 –
En los últimos años, los descubrimientos de exoplanetas están vinculados a una velocidad cada vez mayor. ¿Los siete planetas rocosos de TRAPPIST-1 albergan una o más civilizaciones? ¿Ha aparecido la vida entre las violentas erupciones de Proxima Centauri? ¿Cómo se ve un planeta-océano? ¿Cómo encajaría una civilización en un planeta rotativo sincrónico con su estrella?
Michael Liedtke del observatorio Sonneberg en Alemania se dedica a este tipo de ejercicio. En un estudio que acaba de publicarse, detalla las ventajas y los desafíos que tendría que enfrentar una civilización en desarrollo en una súper-Tierra, un planeta de tipo terrestre pero de una masa mucho mayor. La especulación es difícil porque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar. Es imposible partir de un planeta conocido.
Liedtke seleccionó a Kepler-20b, un planeta real que orbita una estrella bastante similar a nuestro sol, a poco menos de mil años luz de la Tierra. Kepler-20b es casi diez veces más masivo que la Tierra, lo cual es teóricamente ventajoso desde el punto de vista de la vida. Con tal masa, el planeta probablemente tenga un núcleo activo y, por lo tanto, un campo magnético para protegerse de la radiación del espacio interplanetario. También podemos imaginar que su intenso campo gravitatorio ha atrapado una atmósfera espesa. Pero este mismo campo gravitacional podría condenar a una civilización a quedar atrapada para siempre en Kepler-20b. Ya es difícil abandonar la Tierra: se requieren muchos esfuerzos y recursos. Pueden pasar varios años antes de que pueda enviar un objeto a otro planeta. Alejarse de la gravedad de una súper-Tierra es una tarea
incluso más difícil, tal vez incluso imposible.
Tomemos el ejemplo del programa Apolo Saturno 5, el cohete más poderoso y masivo jamás diseñado por la humanidad. Ya ha sido difícil contener sus 3000 toneladas de propelentes en un tanque. Si los hipotéticos habitantes de Kepler-20b tuvieran propulsores similares, es un cohete capaz de quemar 400,000 toneladas de propelentes que deberán diseñar. Esto implica tener motores de monstruosa potencia y capacidades de ingeniería nunca vistas. Imposible engañar, la fuerte gravedad de Kepler-20b habrá aplastado cualquier montaña que podría haber permitido escalar a una altura de unos pocos kilómetros. Además de eso, la supuesta atmósfera espesa de Kepler-20b añadiría un arrastre sustancial a un cohete ya enorme.
En resumen, las súper-Tierras son quizás el hábitat de civilizaciones muy inteligentes pero sin embargo atrapadas. Podemos ver parte de la respuesta a la paradoja de Fermi. Sin embargo, se puede argumentar que la hipótesis se basa únicamente en la propulsión química. Estas mismas civilizaciones pueden tener que encontrar respuestas específicas a sus problemas. Podríamos ser parte de una minoría afortunada capaz de dejar su hábitat celestial entre una multitud de civilizaciones condenadas a la inmovilidad. Este es un excelente argumento para los vuelos espaciales.
Imagen de la NASA, vista del artista de Kepler-20 b.
Fuentes