Uma nova super-Terra no sistema planetário de Proxima Centauri
– Notícias de 16 de abril de 2019 –
Sabemos que Proxima Centauri é o lar de pelo menos um planeta em sua zona habitável, Proxima b. Proxima b foi descoberto em 2016. Sua massa é maior que a massa da Terra. Pode potencialmente ter água líquida. No entanto, enfrenta as violentas erupções de sua estrela. Há também uma boa chance de estar em rotação síncrona com ele, ou seja, sempre mostra a mesma face para Proxima. Proxima b poderia abrigar vida, mas as condições parecem longe do ideal. Este é o exoplaneta mais próximo de nós, mas pode não ser o único.
Uma equipe italiana acredita ter detectado um segundo planeta em torno da estrela Proxima Centauri. Como Proxima b, essa equipe chegou a essa conclusão graças ao método da velocidade radial. Este planeta ainda hipotético seria cerca de 1,5 unidades astronômicas da estrela. Como Proxima é uma anã vermelha, significa que o planeta receberia muito pouca radiação de sua estrela, de modo que seria muito frio neste planeta, -130 graus Celsius em média. Proxima c teria uma massa pelo menos seis vezes a massa do nosso planeta. Seria uma super-terra. Mas sem informações sobre sua densidade, é impossível saber se é um planeta composto principalmente de rocha ou gás.
Antes de debater o interesse de uma super-Terra, sua existência deve ser confirmada. Até agora, Proxima c é apenas um exoplaneta candidato. As observações foram baseadas em dados do HARPS (High Precision Radial Velocity Planet Searcher) do ESO. Instalado no observatório de La Silla, no Chile, já havia participado da descoberta de Proxima b. Observações adicionais podem ser feitas pela missão de astrometria Gaia, por exemplo. Esta seria uma oportunidade para confirmar que Proxima está realmente passando por movimento sob a influência de um corpo massivo recém-descoberto. Também é possível que as variações de velocidade radial detectadas pelos dois pesquisadores sejam devidas a uma combinação de vários planetas. Em qualquer caso, o sistema planetário de Proxima é um alvo interessante a apenas 4,2 anos-luz de nós. Este é um excelente alvo para imagens diretas.
Também podemos sonhar com projetos como o Breakthrough Starshot, uma iniciativa que visa explorar o sistema planetário usando micro-sondas a laser. Lançado a 20% da velocidade da luz, ele nos enviaria informações sobre o Proxima e seus planetas em apenas algumas décadas. Mas, por enquanto, os obstáculos tecnológicos para essa missão são enormes. Proxima e seu sistema planetário continuam sendo os alvos mais acessíveis para viagens interestelares. Vamos esperar que os planetas que orbitam ao redor da estrela sejam dignos de interesse.
Os habitantes da super-Terra Kepler-20b estão condenados a permanecer em seu planeta
– Notícias de 29 de maio de 2018 –
Nos últimos anos, as descobertas de exoplanetas estão ligadas a uma velocidade cada vez maior. Os sete planetas rochosos do TRAPPIST-1 hospedam uma ou mais civilizações? A vida apareceu entre as violentas erupções de Proxima Centauri? Como é um oceano planetário? Como uma civilização se encaixaria em um planeta giratório sincronizado com sua estrela?
Michael Liedtke, do observatório de Sonneberg, na Alemanha, dedica-se a esse tipo de exercício. Em um estudo que acaba de ser publicado, ele detalha as vantagens e desafios que uma civilização em desenvolvimento sobre uma super-Terra, um planeta do tipo terrestre, mas de massa muito maior, teria que enfrentar. A especulação é difícil porque esse tipo de planeta não existe em nosso sistema solar. É impossível começar de um planeta conhecido.
Liedtke escolheu o Kepler-20b, um planeta real que orbita uma estrela muito semelhante ao nosso Sol, a pouco menos de mil anos-luz da Terra. O Kepler-20b é quase dez vezes mais massivo que a Terra, o que é teoricamente vantajoso do ponto de vista da vida. Com tal massa, o planeta provavelmente tem um núcleo ativo e, portanto, um campo magnético para se proteger da radiação do espaço interplanetário. Podemos também imaginar que o seu intenso campo gravitacional capturou uma atmosfera espessa. Mas esse mesmo campo gravitacional poderia condenar uma civilização a ficar presa para sempre em Kepler-20b. Já é difícil deixar a Terra: é preciso muito esforço e recursos. Pode levar vários anos até que você possa enviar um objeto para outro planeta. Desgarrar-se da gravidade de uma super-Terra é uma tarefa ainda mais difícil, talvez até impossível.
Tomemos o exemplo do programa Saturno 5 Apollo, o foguete mais poderoso e massivo já concebido pela humanidade. Já foi difícil conter as 3000 toneladas de propelentes em um tanque. Se os hipotéticos habitantes de Kepler-20b tivessem propelentes similares, seria um foguete capaz de queimar 400.000 toneladas de propelentes que eles teriam que projetar. Isto implica ter motores de poder monstruoso e capacidades de engenharia nunca vistas. Impossível de trapacear, a forte gravidade do Kepler-20b terá achatado qualquer montanha que poderia ter permitido subir a uma altitude de poucos quilômetros. Além disso, a suposta atmosfera espessa de Kepler-20b adicionaria uma resistência substancial a um foguete já enorme.
Em resumo, as super-Terras são talvez o habitat de civilizações muito inteligentes, mas ainda assim presas. Podemos ver parte da resposta ao paradoxo de Fermi. No entanto, pode-se argumentar que a hipótese é baseada apenas na propulsão química. Essas mesmas civilizações podem ter que encontrar respostas específicas para seus problemas. Poderíamos ser parte de uma minoria afortunada capaz de deixar seu habitat celestial entre uma multidão de civilizações condenadas à imobilidade. Este é um excelente argumento para voos espaciais.
Imagem pela NASA, vista do artista de Kepler-20 b.
Fontes
