New Horizons dévoile la vraie forme d’Ultima Thule
— Actualités du 12 février 2019 —
Ultima Thule est intriguant. La première série de photos transmises par la sonde spatiale New Horizons a dévoilé un monde en deux parties, comme une sorte de bonhomme de neige. New Horizons vient de transmettre une nouvelle série de photos. Cette fois ci, ce sont des photos prises dix minutes après le survol à 8800 kilomètres de distance. On découvre donc un point de vue différent sur l’astéroïde.
Les chercheurs ont pu déterminer sa forme générale. Ultima Thule semblait constitué de deux sphères quand on l’observait sur le côté, mais il semblerait plutôt que ce soit des formes de crêpes. L’astéroïde ne ressemble à aucun autre objet connu en orbite autour du soleil.
New Horizons est déjà à 273 des millions de kilomètres de l’astéroïde. La sonde spatiale doit encore nous transmettre des dizaines de gigaoctets de données qu’elle a accumulé lors du survol d’Ultima Thule. Si la NASA décide d’une extension de la mission au-delà de 2021 et parvient à trouver une cible adéquate, il est possible que New Horizons réussisse à survoler un corps céleste de la ceinture de Kuiper encore plus lointain. Cette zone du système solaire apparaît en tout cas comme encore plus intrigante que prévu.
New Horizons envoie de nouvelles photos d’Ultima Thule
— Actualités du 29 janvier 2019 —
Après le survol d’Ultima Thule, l’objet le plus lointain à avoir été exploré, la sonde spatiale New Horizons continue de nous envoyer lentement ses données. Elle avait transmis quelques photos en basse résolution juste après son passage. Ce sont des éléments qui pouvaient être communiqués rapidement pour obtenir un minimum de données en cas de mort subite de la sonde spatiale. Les photos ont dévoilé un monde double à la forme inhabituelle d’un bonhomme de neige, témoignage des processus d’accrétion au début de l’histoire du système solaire.
Le 19 janvier 2019, New Horizons a envoyé la photo avec la meilleure résolution jusqu’à présent, avec 135 mètres par pixel. La photo a été améliortée par une équipe de chercheurs de l’université John Hopkins grâce à un procédé connu sous le nom de de convolution. Cela permet de découvrir de nouvelles caractéristiques morphologiques de l’objet. Les ombres fortes à la frontière du jour et de la nuit mettent en avant une série de petits cratères qui ne sont pas visibles sur le reste de l’image. Ces cratères font quelques centaines de mètres de diamètre.
Sur le plus petit des deux lobes, on aperçoit une très grande dépression qui avoisine les 7 km d’un bord à l’autre. La faible résolution ne permet pas encore de déterminer s’il s’agit de cratères d’impact, d’effondrement ou de lieux d’éjection de matières volatiles. Plus intriguant encore, des traces claires semblent former des chemins à la surface des deux lobes. Pour le moment, aucune explication n’a été formulée sur ces traces claires. Le collier qui relie les deux parties de l’objet apparaît aussi bien plus clair que le reste d’Ultima Thule.
Pour en savoir plus, il va falloir attendre les prochaines semaines. New Horizons va continuer à transmettre de nouvelles images en meilleure résolution et en couleur. Avec un peu de chance, la sonde spatiale de la NASA pourra survoler un autre objet avant la fin de sa mission. A près de 2,7 milliards de kilomètres de la planète Terre, ce n’est cependant pas facile de découvrir aisément de nouvelles cibles.
New Horizons a survolé l’objet céleste Ultima Thule
— Actualités du 7 janvier 2019 —
La sonde spatiale New Horizons a quitté la Terre en juin 2006. Son objectif était de réaliser le premier survol de Pluton, ce qu’elle a fait en 2015. La NASA a donné un nouvel objectif à New Horizons : survoler un corps de la ceinture de Kuiper, encore plus éloigné que Pluton. L’objet 2014 MU69, surnommé Ultima Thule, a été choisi. New Horizons a encore une fois rempli sa mission avec succès.
Les premières images d’Ultima Thule ont été envoyées ces derniers jours. Ultima Thule est un objet céleste pas banal. Il s’agit d’un binaire en contact, c’est-à-dire deux corps approximativement sphériques qui se touchent. Les deux parties d’Ultima Thule font respectivement 19 kilomètres et 14 kilomètres de diamètre. Les premières photos en basse résolution montrent que l’objet est de couleur rougeâtre et donc très probablement composé de glace, ce qui est la norme pour les corps célestes qui évoluent dans le système solaire externe.
Durant son survol d’Ultima Thule, New Horizons s’est approché à 3500 kilomètres de sa cible. La ceinture de Kuiper est très éloignée de la Terre, les communications se font donc à un débit ridicule. La sonde spatiale va encore avoir besoin de nombreux mois pour transmettre les 16 gigaoctets de données qu’elle a collecté. On pourra alors admirer Ultimate Thule en haute résolution.
Les quelques clichés en basse résolution que la sonde spatiale a déjà envoyé sont intéressants. La forme générale d’Ultima Thule montre que les deux partis qui le composent sont entrés en contact à très faible vitesse, sinon elles se seraient pulvérisées. C’est probablement un exemple typique des processus d’agrégation planétaire qui ont eu lieu au tout début du système solaire.
L’équipe scientifique de la mission a aussi pu déterminer qu’Ultima Thule est en rotation sur lui-même à raison d’un tour toutes les 15 heures. Sur certaines des photos de la sonde spatiale, On remarque le col qui relie les deux 90 parties de l’objet apparaît plus clair, probablement car de la poussière issue des deux morceaux s’y accumulent. Il faut maintenant être patient pour en apprendre plus sur l’objet le plus lointain survolé par une machine humaine.
New Horizons semble en tout cas être toujours en forme : La sonde spatiale a encore un peu d’ergols dans ses réservoirs, et la mission est financée jusqu’en 2021. La NASA n’est donc pas contre l’idée d’envoyer New Horizons encore plus loin. Il faut cependant rapidement identifier un nouvel objet céleste à survoler. New Horizons est sur une trajectoire qui va la faire sortir du système solaire, comme les sondes spatiales Voyager ou Pioneer. Ses réserves de plutonium devraient lui permettre de communiquer avec la Terre jusqu’à la fin des années 2030, ce qui permettra peut-être de mieux identifier où se trouve la frontière d’influence entre les vents solaires et le milieu interstellaire.
La sonde New Horizons approchera de son objectif dans 10 semaines
— Actualités du 30 octobre 2018 —
Au-delà de Pluton, dans la ceinture de Kuiper, la sonde spatiale New Horizons est à moins de 10 semaines de son survol d’Ultima Thule, un bloc glacé de 37 km qui a probablement très peu évolué depuis la création du système solaire. On ne sait pas trop ce qu’on va découvrir si loin de tout. Pour le moment, Ultima Thule n’est qu’un pixel blanc sur les caméras de New Horizons. Le survol sera très rapide. C’est pendant la nuit du nouvel an que New Horizons finalisera son approche.
La sonde spatiale New Horizons n’enverra plus de données à partir de 2030
— Actualités du 5 décembre 2017 —
Les RTG de la sonde spatiale New Horizons devrait lui permettre de fonctionner jusqu’en 2030. Mais elle ne devrait pas atteindre le milieu interstellaire avant cette date. Elle va quand même nous envoyer des données lors du survol de l’objet spatial « 2014 MU69 », qui sera l’objet spatial le plus éloigné qu’une sonde spatiale créé par l’homme aura survolé. Il se situe à plus d’1,5 milliards de kilomètres derrière l’orbite de Pluton. Il fait partie de la ceinture de Kuiper, qui ressemble un peu à la ceinture principale d’astéroïdes, mais en beaucoup plus grand et beaucoup plus massif. Le survol aura lieu en janvier 2019.
New Horizons continue de révéler les secrets de Pluton
— Actualités du 4 juillet 2017 —
En juillet 2015 la sonde New Horizons a pu réaliser un survol rapproché de Pluton pour la première fois, ce qui nous a amené des images inédites de la planète naine. On soupçonnait déjà Pluton de posséder une atmosphère mais la surprise des scientifiques fut grande lorsque on s’est rendu compte que cette atmosphère était bien plus dense et bien plus riche que prévu.
Encore plus surprenant : après deux ans d’analyse des images, les équipes de la mission New Horizons sont quasiment sûr que Pluton possède des nuages. Ces nuages mesureraient quelques kilomètres ou dizaine de kilomètres et se formeraient à très basse altitude. Ils ont tous été observés dans la zone qui sépare le jour et la nuit sur la planète naine. On ne parle pas ici de nuage de gouttelettes d’eau comme on en trouve sur notre bonne vieille Terre : les nuages de Pluton seraient constitués d’acétylène d’éthane et de cyanure d’hydrogène. Le ciel de la planète serait clair toute la journée puis quelques nuages apparaîtraient en soirée. Sur Pluton, les journées durent six fois plus longtemps que sur Terre. L’atmosphère de la planète naine s’avère bien plus complexe qu’on imaginait et les météorologues plutoniens ont des années de travail devant eux avant de pouvoir en décrypter tous les phénomènes.
La sonde New Horizons qui a effectué ce survol continue son périple dans la ceinture de Kuiper et les scientifiques de la mission lui ont trouvé une nouvelle cible à aller visiter : l’objet 2014 MU69. Il s’agit d’un corps de la ceinture de Kuiper d’un diamètre estimé de quelques dizaines de kilomètres. Il devrait être très typique des corps qu’on retrouve dans la ceinture est donc un excellent sujet d’observation. Le survol est prévu pour janvier 2019. 2014 MU69 deviendra alors l’objet le plus éloigné à avoir jamais été approché par un objet humain. Cela nous permettra d’en apprendre plus sur la ceinture de Kuiper et sur les objets épars qu’on peut trouver derrière elle. Comprendre le système solaire externe est une problématique majeure est un véritable enjeu d’exploration pour les agences spatiales.
NASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben [Public domain], via Wikimedia Commons
Sources
