Le remorqueur spatial d’Orbital ATK prolonge la durée de vie des satellites de 5 ans
— Actualités du 20 mars 2018 —
Lors de la conférence Satellite 2018, l’entreprise américaine Orbital ATK a présenté ses plans pour secourir les satellites en fin de vie, contre rémunération. Orbital ATK et sa filiale Space Logistics vend déjà le MEV (Mission Extension Vehicle), un remorqueur spatial qui s’amarre aux satellites en orbite géostationnaire ne disposant plus d’assez de carburant. Il leur permet alors de continuer leur mission grâce à son propre système de propulsion. Le MEV peut aussi être utilisé pour modifier leur orbite ou les placer sur une orbite de parking.
Le MEV mènera sa première mission l’année prochaine au service de la flotte de satellites Intel Sat, dans le cadre d’une mission de démonstration. Il viendra déplacer le satellite de télécommunications Intelsat 901 vers une orbite de parking. Mais Orbital ATK espère vendre seulement un seul MEV ar an au cours des cinq prochaines années, ce qui n’est évidemment pas suffisant pour nettoyer l’orbite géostationnaire.
C’est pour cela qu’Orbital ATK développe aussi de nouveaux véhicules, baptisés MRV (Mission Robotic Vehicle). Le MRV sera un vaisseau spatial reprenant globalement l’architecture du MEV. Il embarquera avec lui une dizaine de modules, les MEP (Mission Extension Pods). A l’aide d’un bras robotisé, le MRV fixera un de ces modules sur un satellite en fin de vie. Les modules MEP pourront alors assuré le maintien de l’orbite pour le satellite sur une période pouvant aller jusqu’à cinq ans. Un seul MRV sera donc capable de prolonger la vie de douze satellites. Ce nouveau système devrait être disponible dès 2021.
Grâce à son bras robotisé, le MRV devrait en plus être capable de missions allant au delà de la prolongation de vie. Il pourra effectuer des inspections des satellites qui l’approchent et éventuellement mener des réparations. Enfin, Orbital ATK devrait proposer à ses clients l’installation de modules pour augmenter les performances de leurs satellites.
Même si ce service devrait arriver plus tard dans le développement du concept, les modules et remorqueurs spatiaux proposé par Orbital ATK ne sont pas les seuls sur ce créneau. L’entreprise Effective SpaceSolutions travaille sur un système très similaires. Space Systems Loral (SSL) travaille également sur un concept de vaisseau spatial de ravitaillement et de réparation pour la DARPA. La logistique spatiale semble en train de devenir un véritable domaine d expertise.
Image by orbitalatk.com
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