Starshade pourrait aider les télescopes spatiaux à observer des exoplanètes
— Actualités du 9 juin 2019 —
Observer des exoplanètes est très difficile. Il faut notamment travailler sur les contrastes. Les étoiles sont en effet bien plus lumineuses que leurs planètes. Idéalement, il est beaucoup plus simple de pouvoir occulter la lumière de l’étoile pour se concentrer uniquement sur celle des planètes environnantes. C’est ce qu’on essaie de faire avec des coronographes comme celui qui équipera l’observatoire spatial WFIRST.
La NASA étudie actuellement une autre solution qui porte le nom de Starshade. C’est un occulteur physique, un immense pare-soleil dont la mission serait de bloquer la lumière d’une étoile tout en laissant passer celle de son système planétaire. Etant donné sa taille, il devrait être placé à très grande distance du télescope avec lequel il travaillera pour obtenir le bon angle, typiquement plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Le gros avantage d’un dispositif comme Starshade est qu’il peut travailler avec un télescope spatial déjà lancé. James Webb ou WFIRST seraient par exemple de très bons candidats pour former un duo avec Starshade.
La forme en pétales de Starshade est conçue pour éliminer au maximum la figure de diffraction de l’étoile. Avec un tel système, il devrait être possible d’observer directement des exoplanètes évoluant autour d’étoiles jusqu’à 30 années-lumière de chez nous. Si on parvient à collecter assez de lumière, il deviendrait possible de faire de la spectroscopie pour déterminer la composition de l’atmosphère et de la surface des exoplanètes.
La NASA a assemblé un petit démonstrateur de Starshade en 2014. Le projet est estimé à 750 millions de dollars pour l’occulteur seul, 3 milliards si on lui ajoute un télescope dédié. Pour le moment, le projet Starshade n’est pas financé mais la NASA continue cependant la recherche sur les technologies nécessaires à sa mise au point.
Image by NASA / JPL
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