Plutão foi explorado há quatro anos pela sonda espacial americana New Horizons. Essa reunião de velocidade permitiu tirar algumas fotos bonitas que geraram muitas perguntas. A superfície de Plutão parece muito mais ativa do que se pensava anteriormente, o que faz algumas pessoas pensarem que o planeta anão pode até ter um oceano subterrâneo.
Um mapa de Plutão disponível graças à New Horizons
Devido à sua alta velocidade, a New Horizons conseguiu mapear apenas metade de Plutão. O planeta anão gira em seis dias terrestres, o que é muito lento para a sonda espacial. Mas, após alguns anos de análise, a NASA conseguiu criar um mapa quase completo. As informações foram extraídas da fase de longa abordagem, enquanto a New Horizons ainda estava a milhões de quilômetros de Plutão.
As imagens possibilitam distinguir diferenças geológicas entre as duas faces do planeta anão. A face que foi sobrevoada pela New Horizons é dominada por uma estrutura chamada Sputnik Planum, uma imensa planície de gelo, nitrogênio e metano de 2000 km de extensão. Não há nada semelhante do outro lado, o que é, no entanto, muito interessante. Possui enormes estruturas cristalinas espalhadas por grandes áreas. Isso pode ser o que leva a NASA a considerar enviar uma sonda espacial ao redor de Plutão.
Plutão poderia ser estudado por um orbitador
A agência espacial dos EUA acaba de alocar um orçamento para um de seus institutos para começar a estudar essa idéia. Inicialmente, o objetivo é avaliar a viabilidade e os custos desse projeto. Um sobrevôo sobre Plutão pela primeira vez já era um feito, mas será necessária uma sonda espacial muito mais poderosa para orbitar o planeta anão.
O principal problema a ser resolvido é o combustível. Para chegar rapidamente a Plutão, por exemplo, em menos de 10 anos, é preciso ir muito rápido. Isso significa que também devemos desacelerar bastante na chegada. Essa manobra muito cara em termos de energia requer o transporte de toneladas de propulsores. Após dois anos em órbita do planeta anão, a sonda espacial terá que realizar uma manobra de assistência gravitacional em torno de Charon, a lua de Plutão, e se impulsionar para o cinturão de Kuiper para explorar outro objeto celeste.
Esse plano de vôo seria possível graças à propulsão elétrica. Os motores iônicos serão usados para atingir a velocidade desejada por períodos muito longos. Para a NASA, esta é uma maneira perfeita de resolver um dilema que tem desde a New Horizons: a agência espacial dos EUA deve continuar sua exploração de Plutão ou se concentrar em outros objetos no cinturão de Kuiper?
A distância Terra-Plutão é um verdadeiro desafio para as telecomunicações
Essa missão também deve enfrentar outro desafio, as telecomunicações. Para transmitir os dados acumulados durante as 24 horas de sobrevôo, a New Horizons precisou de 16 meses de transmissão. Um orbitador geraria muito mais dados. Portanto, deve ser possível transmitir esses dados rapidamente, correndo o risco de saturar completamente a memória da sonda espacial. Portanto, é necessário um sistema de comunicação muito mais poderoso que o da New Horizons. Isso requer uma melhor fonte de alimentação, uma massa maior, mais propulsores e assim por diante.
Há dunas de areia consistindo de metano congelado em Plutão?
– Notícias de 5 de junho de 2018 –
Plutão, o planeta anão distante, não é mais tão misterioso desde que foi sobrevoado pela sonda espacial New Horizons no verão de 2015. As imagens da superfície nos permitiram observar um mundo com muito mais diversidade geológica do que o esperado. Algumas das formações geológicas observadas na superfície de Plutão apareceram apenas meio milhão de anos atrás. Entre eles, uma equipe interuniversitária acredita ter identificado dunas de areia. Em um estudo publicado no início de junho na revista Science, a equipe se concentra em ondulações localizadas na área da Planície Sputnik, uma grande bacia de 1000 km de largura coberta de gelo. A oeste desta bacia, perto de uma cadeia de montanhas, as fotos da New Horizons mostram polígonos separados por bordas escuras. Ao observar essas formações um pouco mais de perto, podemos ver rugas, que imediatamente evocam as dunas observáveis em Marte. Ao longo dessas rugas, pode-se também distinguir as trilhas pretas todas orientadas na mesma direção, como se tivessem sido formadas pelo vento. Mas como dunas se formaram em Plutão? O planeta não brilha realmente por causa das praias douradas e sua pressão atmosférica deixa pouco espaço para o vento que poderia transportar areia.
A hipótese da equipe na origem do estudo é que as areias de Plutão consistem em pequenas partículas de gelo de metano de algumas centenas de micron cada. Essas partículas seriam leves o suficiente para serem transportadas pelos ventos mais fortes do planeta anão. Esses ventos formariam montanhas e é precisamente no sopé de uma cordilheira que as dunas foram observadas. Se os ventos de Plutão são fortes o suficiente para transportar esses grãos de metano, eles não são suficientes para criá-los. É aqui que o fenômeno da sublimação de gelo de Plutão funciona: quando aquecido pelo sol, o gelo na superfície do planeta anão entra diretamente no estado gasoso. Essa sublimação poderia levar alguns grãos de metano em sua ascensão. A certa altitude, os ventos de Plutão tomariam e acumulariam essas areias nas imensas dunas observadas pela New Horizons. Fenômenos diferentes podem dar origem a formações semelhantes. As dunas da Terra e de Plutão não têm a mesma origem, e ainda assim parecem iguais do espaço.
O planeta anão é, de qualquer forma, objeto de outros estudos pelos pesquisadores: outro estudo publicado há alguns dias propôs uma hipótese sobre a formação de Plutão. O cometa 67P / Churyumov-Guerassimenko, explorado pela Sonda Rosetta, apresenta uma composição estranhamente similar à geleira planície do Sputnik. Isso dá a impressão de que o pequeno planeta é o resultado da aglomeração de cometas. Cerca de 1 bilhão deles poderiam ter permitido a Plutão se formar. Isso difere do modelo usual, que pressupõe que Plutão teria se formado diretamente no disco protoplanetário e, portanto, teria uma composição química bastante próxima do sol. Ainda é difícil decidir entre as duas hipóteses porque nenhuma delas pode explicar completamente a composição atual do planeta anão. O cinturão de Kuiper ainda é muito misterioso. Talvez a visão geral do objeto MU69 2014 da New Horizons, que acontecerá em poucos meses, traga novos elementos.
Image by NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute [Public domain or Public domain], via Wikimedia Commons
Fontes
