Plutón fue explorado hace cuatro años por la sonda espacial estadounidense New Horizons. Esta reunión rápida permitió hacer algunas fotos hermosas que generaron muchas preguntas. La superficie de Plutón parece mucho más activa de lo que se pensaba anteriormente, lo que hace que algunas personas piensen que el planeta enano podría incluso tener un océano subterráneo.
Un mapa de Plutón disponible gracias a New Horizons
Debido a su alta velocidad, New Horizons solo pudo mapear la mitad de Plutón. El planeta enano gira en seis días terrestres, que es demasiado lento para la sonda espacial. Pero después de unos años de análisis, la NASA logró crear un mapa casi completo. La información se extrajo de la fase de aproximación larga, mientras que New Horizons todavía estaba a millones de kilómetros de Plutón.
Las imágenes permiten distinguir las diferencias geológicas entre las dos caras del planeta enano. La cara que sobrevoló New Horizons está dominada por una estructura llamada Sputnik Planum, una inmensa llanura de hielo, nitrógeno y metano de 2000 km de largo. No hay nada similar en el otro lado, que sin embargo es muy interesante. Tiene enormes estructuras cristalinas repartidas en grandes áreas. Esto puede ser lo que impulsa a la NASA a considerar enviar una sonda espacial alrededor de Plutón.
Plutón podría ser estudiado por un orbitador
La agencia espacial estadounidense acaba de asignar un presupuesto a uno de sus institutos para comenzar a estudiar esta idea. Inicialmente, el objetivo es evaluar la viabilidad y los costos de dicho proyecto. Un sobrevuelo sobre Plutón por primera vez ya era una hazaña, pero se necesitará una sonda espacial mucho más poderosa para orbitar el planeta enano.
El principal problema a resolver es el combustible. Para llegar a Plutón rápidamente, por ejemplo en menos de 10 años, debes ir muy rápido. Esto significa que también debemos reducir la velocidad al llegar. Esta maniobra muy costosa en términos de energía requiere transportar toneladas de propulsores. Después de dos años en órbita del planeta enano, la sonda espacial tendrá que realizar una maniobra de asistencia gravitacional alrededor de Charon, la luna de Plutón, e impulsarse hacia el cinturón de Kuiper para explorar otro objeto celeste.
Este plan de vuelo sería posible gracias a la propulsión eléctrica. Los motores iónicos se utilizarán para alcanzar la velocidad deseada durante períodos muy largos. Para la NASA, esta es una manera perfecta de resolver un dilema que tiene desde New Horizons: ¿debería la agencia espacial estadounidense continuar su exploración de Plutón o centrarse en otros objetos en el cinturón de Kuiper?
La distancia Tierra-Plutón es un verdadero desafío para las telecomunicaciones
Esta misión también debería enfrentar otro desafío, las telecomunicaciones. Para transmitir los datos acumulados durante las 24 horas de su sobrevuelo, New Horizons necesitó 16 meses de transmisión. Un orbitador generaría muchos más datos. Por lo tanto, debería ser posible transmitir estos datos rápidamente, a riesgo de saturar completamente la memoria de la sonda espacial. Por lo tanto, es necesario un sistema de comunicación mucho más poderoso que el de New Horizons. Esto requiere una mejor fuente de alimentación, una masa más grande, más propulsores, etc.
¿Hay dunas de arena formadas de metano congelado en Plutón?
– Noticias del 5 de junio de 2018 –
Plutón, el planeta enano distante, ya no es tan misterioso ya que fue volado por la sonda espacial New Horizons en el verano de 2015. Las imágenes de la superficie nos han permitido observar un mundo con mucha más diversidad geológica de lo esperado. Algunas de las formaciones geológicas observadas en la superficie de Plutón aparecieron hace solo medio millón de años. Entre estos, un equipo interuniversitario piensa que han identificado dunas de arena. En un estudio publicado a principios de junio en la revista Science, el equipo se enfoca en las ondas ubicadas en el área de Sputnik Plain, una gran cuenca de 1000 km de ancho cubierta de hielo. Al oeste de esta cuenca, cerca de una cadena montañosa, las fotos de New Horizons muestran polígonos separados por bordes oscuros. Al observar estas formaciones un poco más cerca, podemos ver las arrugas, que evoca inmediatamente las dunas observables en Marte. A lo largo de estas arrugas, también se pueden distinguir los senderos negros, todos orientados en la misma dirección, como si hubieran sido formados por el viento. Pero, ¿cómo se podrían haber formado las dunas en Plutón? El planeta en realidad no brilla debido a las playas doradas y su presión atmosférica deja poco espacio para el viento que podría transportar arena.
La hipótesis del equipo en el origen del estudio es que las arenas de Plutón consisten en pequeñas partículas de hielo de metano de unos pocos cientos de micras cada una. Estas partículas serían lo suficientemente ligeras como para ser transportadas por los vientos más fuertes del planeta enano. Estos vientos se formarían montañas abajo y es precisamente al pie de una cadena montañosa donde se observaron las dunas. Si los vientos de Plutón son lo suficientemente fuertes como para transportar estos granos de metano, no son suficientes para elevarlos. Aquí es donde funciona el fenómeno de la sublimación de hielo de Plutón: cuando es calentado por el sol, el hielo en la superficie del planeta enano entra directamente en estado gaseoso. Esta sublimación podría llevar algunos granos de metano en su ascenso. A cierta altura, los vientos de Plutón tomarían el control y acumularían estas arenas en las enormes dunas observadas por New Horizons. Diferentes fenómenos pueden dar lugar a formaciones similares. Las dunas de la Tierra y Plutón no tienen el mismo origen y, sin embargo, se ven iguales desde el espacio.
El planeta enano es en cualquier caso objeto de otros estudios por parte de los investigadores: otro estudio publicado hace unos días propuso una hipótesis sobre la formación de Plutón. El cometa 67P / Churyumov-Guerassimenko explorado por Rosetta Probe presenta una composición extrañamente similar al glaciar liso Sputnik. Esto da la impresión de que el pequeño planeta es el resultado de la aglomeración de cometas. Alrededor de mil millones de ellos podrían haber permitido que se formara Plutón. Esto difiere del modelo habitual que supone que Plutón se habría formado directamente en el disco protoplanetario y, por lo tanto, tendría una composición química bastante cercana al sol. Todavía es difícil decidir entre las dos hipótesis porque ninguna puede explicar completamente la composición actual del planeta enano. El cinturón de Kuiper sigue siendo muy misterioso. Tal vez la descripción general del objeto MU69 2014 de New Horizons que tendrá lugar en unos pocos meses traerá nuevos elementos.
Image by NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute [Public domain or Public domain], via Wikimedia Commons
Fuentes
