Orion, Apollo parecido
Una de las principales misiones del SLS, el futuro lanzador de monstruos de la NASA, es lanzar la nave espacial Orion, un poco diferente de las cápsulas que Microsoft Boeing y SpaceX han creado para la NASA. De hecho, Orion está pensado principalmente para las misiones más allá de la órbita baja, lo cual es nuevo desde el programa Apollo.
El accidente de 2003 del transbordador espacial Columbia hizo la pregunta de qué se debería hacer con los programas tripulados de vuelo de los EE. UU. Ya en 2004, la administración Bush lanzó Vision for Space Exploration, que pronto dará luz al programa Constellation. Después de 30 años confinado a la órbita baja, Estados Unidos desea reanudar los vuelos tripulados a otros cuerpos distintos de la Tierra, con la luna como primer objetivo.
Este proyecto se complementa con el desarrollo de nuevos lanzadores y un nuevo vehículo para vuelo tripulado, conocido en ese momento como Crew Exploration Vehicule. La NASA está lanzando una licitación de sus socios habituales en la competencia: dos importantes consorcios dirigidos respectivamente por Northrop Grumman y Lockheed Martin.
Varios conceptos compiten. La primera pregunta para resolver es el formato que debe darse a los vehículos: en lugar de plano orbital o más bien cápsula. El reciente revés del transbordador espacial ha dejado un sabor amargo en el lado de la administración espacial estadounidense, que por lo tanto retoma un concepto similar al de las cápsulas Apollo.
Esta es una de las propuestas de Lockheed Martin. El concepto es tan similar al de Apolo que debes estudiar bien la cápsula para ver las diferencias entre las dos naves espaciales. La cápsula, renombrada Orion, tiene una silueta muy familiar para los entusiastas de la historia espacial. El parecido con Apollo se explica fácilmente: las leyes de la física se mantuvieron igual entre el siglo XX y el siglo XXI y la forma de una cápsula se optimiza de la misma manera para una reentrada atmosférica.
Sin embargo, Orion está lejos de ser una copia fiel de Apollo: en 50 años, la NASA y sus socios han adquirido mucha experiencia, que es visible en el diseño y las capacidades de la nueva cápsula. Es un poco más grande y mucho más masivo que el módulo de control Apollo, lo que le permite embarcar a un miembro adicional de la tripulación. La cápsula de Orion también tiene paneles solares, mientras que la nave de Neil Armstrong tenía baterías y pilas de combustible.
La nave espacial Orion llevará 4 astronautas al espacio
Durante la segunda mitad de la década de 2000, la arquitectura de una misión se hizo más precisa: la cápsula de Orion y su módulo de servicio tuvieron que ser lanzados por un cohete Ares 1 hacia la órbita baja con cuatro astronautas a bordo. Una vez allí, se pone en espera. Poco después del despegue de Ares 1, un cohete Ares 5 mucho más potente lanza el módulo lunar Altaïr y la propulsión para el viaje lunar. Este lanzamiento de dos etapas hace posible enviar una carga útil considerable a la luna. Después de una cita en órbita, los tres módulos son propulsados hacia la luna por el segundo piso de Ares 5.
Las primeras misiones lunares incluyeron estadías de una semana para los cuatro astronautas en la superficie de la luna. Estas estancias podrían haberse extendido a seis meses gracias a la mayor capacidad de los cohetes y módulos del programa. Finalmente, el monstruoso poder de Ares 5, superior a todo lo que existe o todo lo planeado hoy (incluso el BFR), habría permitido el viaje marciano.
Estos proyectos son fantásticos, pero la administración Bush quiere renovar la aventura de Apolo sin darle a la NASA los presupuestos de la época. Barack Obama, al llegar al poder, pone fin al programa Constellation, considerado insuficientemente financiado, demasiado tarde y poco realista sin un aumento significativo en el presupuesto de la NASA. Pero los demócratas y los republicanos acuerdan ir más allá de la órbita baja de la Tierra.
Con el programa Constellation cancelado, se detiene el desarrollo de cohetes Ares y el módulo lunar Altaïr. Pero la cápsula de Orion y su módulo de servicio están protegidos por la administración Obama. El diseño de la nave espacial sufre algunas modificaciones y se le asigna una nueva misión: Orion se utilizará para llevar a los astronautas en las cercanías de un asteroide a una misión de recolección de muestras. El plan a largo plazo es esta vez Marte, pero sin volver a la Luna de antemano. Para tomar Orion, comienza el desarrollo de un nuevo lanzador, el SLS.
La nave espacial Orion hará el taxi entre la Tierra y el LOPG
Mientras esperaba el laucher aún desarrollado por el consorcio Lockheed Martin, Orion fue probado en 2014. Es un cohete Delta 4 y Delta 6 que toma Orion por primera vez. Es un vuelo de prueba no tripulado. Durante cuatro horas y media, la nave espacial hace dos órbitas alrededor de la Tierra y una reentrada atmosférica de alta velocidad. La nave espacial no está realmente terminada en esta fecha: el diseño de la cápsula está casi finalizado pero el módulo de servicio debe estar finalizado. Sin embargo, es el único vuelo de Orion.
A pesar del avance del desarrollo, Orion todavía se retrasa con el nuevo cambio de presidente de los Estados Unidos. La administración de Trump está volviendo a colocar a la luna en el centro del programa de vuelos tripulados de los EE. UU. Pero esta vez, las herramientas puestas en marcha bajo el gobierno anterior se conservan. Orion tiene una tercera misión, que es mucho para una nave espacial que nunca ha realizado vuelos operativos.
En los nuevos planes, Orion permite un regreso a la luna pero de una manera muy diferente de lo que propuso la administración Bush. La agencia espacial de los EE. UU. Quiere crear una estación orbital cerca de la luna. Esta estación puede servir como punto de partida para todas las actividades humanas en la luna. Se llama Lunar Orbital Platform Gateway (LOPG). El nuevo rol de Orion es viajar de ida y vuelta entre la Tierra y el LOPG.
En su configuración final, Orion es una nave espacial de dos partes. La cápsula presurizada, también llamada módulo de control, permite dar la bienvenida a los cuatro miembros de la tripulación. Más espacioso que Apollo, ofrece una superficie habitable de casi 9 metros cúbicos. También es la única parte de la nave espacial que regresa a la Tierra.
Para lograr esto, está equipado con un escudo térmico capaz de resistir la reentrada atmosférica a casi 40,000 km / h. Orion también está equipado con un módulo de servicio que incluye todas las funciones auxiliares de la nave espacial que se descartan antes de regresar a la Tierra. Parte de estos módulos serán proporcionados por la Agencia Espacial Europea y construidos por Airbus, que se basará en la experiencia adquirida por la ESA con el buque de carga ATV que sirvió a la Estación Espacial Internacional entre 2008 y 2014. El módulo de servicio incluye un sistema de propulsión con 9 toneladas de propelentes, paneles solares capaces de proporcionar la energía eléctrica necesaria y nitrógeno y agua reservados para la tripulación. Juntos, los módulos de comando y servicio de Orion tendrán un peso de despegue de casi 26 toneladas, más la torre salvavidas de ocho toneladas.
Si se respeta el cronograma, la nave espacial Orion sobrevolará la luna en 2023
El desarrollo de Orion ha sido largo y laborioso. Pasaron solo dos años entre el lanzamiento de la misión de prueba Apollo 4 y el primer paso en la luna, mientras que habrá casi diez años entre el vuelo de prueba de Orion en 2014, muy similar al Apollo 4, y la primera misión para sobrevolar la luna planeada para 2023, si se respeta el cronograma. Orion se lanzará en 2020 pero no tripulado. El primer tercio del SLS llevará la nave espacial para un vuelo completamente automatizado de tres semanas. La nave espacial pasará seis días en órbita lunar.
Airbus entregará rápidamente el primer módulo de servicio de Orion a la NASA. Orión debería ser buscado después de sus misiones tripuladas en la década de 2020. Esto involucrará principalmente el ensamblaje y el servicio del LOPG. Pero nada puede predecir si el próximo cambio de gobierno de EE. UU. Cambiará el programa nuevamente o no. Pero incluso si sucede, Orion nacerá porque el barco está muy avanzado en su desarrollo como para justificar razonablemente una cancelación.
Orion enviará a los hombres un poco más allá de la órbita baja. Pero la nave espacial de Lockheed Martin no es la única en el nicho: las empresas chinas y privadas podrían superar a la NASA si se acumulan las demoras.
Imagen de la NASA (http://spaceinimages.esa.int/Images/2013/01/Orion6) [Public domain], a través de Wikimedia Commons
Fuentes
