再见卡西尼！
– 2017年9月19日的新闻 –
经过14年的土星系统研究，卡西尼太空探测器刚刚完成了对天然气巨头大气层的眩晕。卡西尼号已成为太空探索史上最雄心勃勃，最成功的任务之一。 Cassini-Huygens任务于1997年10月通过NASA和ESA的合作启动。该任务的基础是一个名为卡西尼号的太空探测器和一个名为惠更斯的着陆器，用于泰坦卫星。经过近七年的旅程，卡西尼从2004年开始绕土星运行。
那时土星系统及其许多卫星的知名度相对较低。这个星球已被先锋任务和旅行者1号和2号航天探测器飞过。卡西尼号是第一个围绕天然气巨头运行的太空探测器。太空探测器的发现彻底改变了我们对土星系统的理解。抵达后的第一年，由欧洲航天局设计的惠更斯登陆器脱离了航天器并降落在土星最大的卫星土卫六的表面。有可能发现这颗看起来像原始地球的令人难以置信的卫星，其密集的大气层，季节和基于甲烷的液体循环。但泰坦并不是唯一让科学家感到惊讶的卫星。卡西尼号太空船的最大发现之一是土卫二月亮。土卫二被认为只是一个冰球。卡西尼号揭示了间歇泉的存在，这标志着小月亮是厚厚的冰层下的液体海洋的家园。泰坦和土卫二现在成为寻找外星生命的特权目标。
卡西尼太空探测的任务非常漫长。它与原先计划的任务相比已经延长了两次，这要归功于太空探测器的优异抗性及其大量的推进剂储备。决定在9月15日将太空探测器送回土星大气层，从而摧毁太空探测器。需要进行这种破坏有两个原因：首先要防止太空探测器在土卫二和土卫六上撞击，因为它可能会污染它们的陆地生物。任务的结束也是一个机会，通过将空间探测器传递到土星的一个环内来承担风险，这允许指定它的质量。卡西尼号以每秒31公里的速度进入了天然气巨头的大气层。尽管使用其最后的燃料储备来试图稳定它，但它很快就被土壤气氛的摩擦破坏了。
美国宇航局正在研究在2025年向土星系统发射新宇宙飞船的几项任务提案。鉴于这两个卫星的巨大发现潜力，这些任务主要集中在土卫六和土卫二上。
图片来自NASA / JPL [Public Domain]，来自Wikimedia Commons
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