Adieu Cassini !
— Actualités du 19 septembre 2017 —
Après 14 ans passés à étudier le système saturnien, la sonde spatiale Cassini vient de réaliser une plongée vertigineuse dans l’atmosphère de la géante gazeuse. Cassini a réalisé une des missions les plus ambitieuses et réussie de l’histoire de l’exploration spatiale. La mission Cassini-Huygens a été lancé en octobre 1997 grâce à une collaboration entre la NASA et l’ESA. La mission s’articulait autour d’une sonde spatiale appelée Cassini et d’un atterrisseur appelé Huygens, destiné au satellite Titan. Cassini a donc pu orbiter autour de Saturne à partie de 2004, après un voyage de presque sept ans.
Le système saturnien et ses nombreux satellites étaient alors relativement mal connus. La planète avait été survolé par la mission Pioneer et par les sondes spatiales Voyager 1 et 2. Cassini a été la première sonde spatiale à se mettre en orbite autour de la géante gazeuse. Les découvertes de la sonde ont révolutionné notre compréhension du système saturnien. L’année suivant son arrivée, l’atterrisseur Huygens conçu par l’agence spatiale européenne s’est détaché de la sonde et s’est posé sur la surface de Titan, le plus grand satellite de Saturne. On a pu découvrir de près ce satellite incroyable qui ressemble à une Terre primitive avec son atmosphère dense, ses saisons et son cycle liquide basé sur le méthane. Mais Titan n’est pas le seul satellite qui a surpris les scientifiques. L’une des plus grosses découvertes de la sonde spatiale Cassini est la lune Encelade. On croyait qu’Encelade n’était qu’une boule de glace. Cassini a révélé la présence de geysers, signe que la petite lune abrite un océan liquide sous une épaisse couche de glace. Titan et Encelade sont aujourd’hui des cibles privilégiées pour la recherche de vie extraterrestre.
La mission de la Cassini a été incroyablement longue. Elle a été allongée deux fois par rapport à la mission prévue à l’origine, grâce notamment à l’excellente résistance de la sonde et à ses réserves importantes de propergol. Il a été décidé de détruire la sonde spatiale en la faisant rentrer dans l’atmosphère de Saturne le 15 septembre dernier. Cette destruction a été voulu pour deux raisons : tout d’abord pour éviter que la sonde ne s’écrase sur Encelade et Titan car cela risquait de les contaminer avec des organismes terrestres. Cette fin de mission a donc été aussi l’occasion de prendre des risques en faisant passer la sonde à l’intérieur d’un des anneaux de saturne, ce qui a permis de préciser sa masse. La sonde est rentrée dans l’atmosphère de la géante gazeuse à la vitesse de 31 kilomètres par seconde. Malgré l’utilisation de ses dernières réserves de carburant pour tenter de la stabiliser, elle a très vite été désintégré par frottement de l’atmosphère saturnienne.
La NASA étudie plusieurs propositions de missions pour le lancement d’une nouvelle sonde spatiale vers le système saturnien en 2025. Ces missions se concentrent essentiellement sur Titan et Encelade étant donné l’énorme potentiel de découverte de ces deux lunes.
Image by NASA/JPL [Public domain], via Wikimedia Commons
Sources
