Adeus Cassini!
– Notícias de 19 de setembro de 2017 –
Depois de 14 anos estudando o sistema saturnino, a sonda espacial Cassini acaba de completar um mergulho vertiginoso na atmosfera do gigante gasoso. A Cassini alcançou uma das missões mais ambiciosas e bem-sucedidas da história da exploração espacial. A missão Cassini-Huygens foi lançada em outubro de 1997 através de uma colaboração entre a NASA e a ESA. A missão foi baseada em uma sonda espacial chamada Cassini e um lander chamado Huygens, para o satélite Titan. Cassini foi capaz de orbitar em torno de Saturno a partir de 2004, após uma viagem de quase sete anos.
O sistema saturnino e seus muitos satélites eram relativamente pouco conhecidos. O planeta tinha sido sobrevoado pela missão Pioneer e pelas sondas espaciais Voyager 1 e 2. A Cassini foi a primeira sonda espacial a orbitar a gigante gasosa. As descobertas da sonda espacial revolucionaram nossa compreensão do sistema saturniano. No ano seguinte à sua chegada, a sonda Huygens, projetada pela Agência Espacial Européia, separou-se da espaçonave e aterrissou na superfície de Titã, o maior satélite de Saturno. Foi possível descobrir esse incrível satélite que parece uma Terra primitiva com sua atmosfera densa, suas estações e seu ciclo líquido baseado no metano. Mas Titã não é o único satélite que surpreendeu os cientistas. Uma das maiores descobertas da sonda Cassini é a lua Enceladus. Acredita-se que Enceladus não passasse de uma bola de gelo. Cassini revelou a presença de gêiseres, um sinal de que a pequena lua é o lar de um oceano líquido sob uma espessa camada de gelo. Titã e Encélado são agora alvos privilegiados para a busca de vida extraterrestre.
A missão da sonda espacial Cassini foi incrivelmente longa. Foi estendido duas vezes em relação à missão originalmente planejada, graças em particular à excelente resistência da sonda espacial e suas grandes reservas de propelente. Foi decidido destruir a sonda espacial devolvendo-a para a atmosfera de Saturno no dia 15 de setembro. Essa destruição foi desejada por dois motivos: primeiro, para impedir que a sonda espacial colidisse com Enceladus e Titan, pois poderia contaminá-los com organismos terrestres. Este final da missão foi também uma oportunidade para correr riscos, passando a sonda espacial dentro de um dos anéis de Saturno, o que permitiu especificar a sua massa. A Cassini entrou na atmosfera do gigante a uma velocidade de 31 quilômetros por segundo. Apesar do uso de suas últimas reservas de combustível para tentar estabilizá-lo, foi rapidamente desintegrado pela fricção da atmosfera saturnina.
A NASA está estudando várias propostas de missão para o lançamento de uma nova espaçonave para o sistema de Saturno em 2025. Essas missões se concentram principalmente em Titã e Encelado, devido ao enorme potencial de descoberta dessas duas luas.
Imagem da NASA / JPL [Domínio Público], via Wikimedia Commons
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