Auf Wiedersehen Cassini!
– Nachrichten vom 19. September 2017 –
Nach 14 Jahren Studium des Saturnsystems hat die Raumsonde Cassini gerade einen schwindelerregenden Sprung in die Atmosphäre des Gasriesen gemacht. Cassini hat eine der ehrgeizigsten und erfolgreichsten Missionen in der Geschichte der Weltraumforschung erreicht. Die Cassini-Huygens-Mission wurde im Oktober 1997 durch eine Zusammenarbeit zwischen der NASA und der ESA gestartet. Die Mission basierte auf einer Raumsonde namens Cassini und einem Lander namens Huygens für den Titan-Satelliten. Cassini konnte nach einer Reise von fast sieben Jahren ab 2004 den Saturn umkreisen.
Das Saturnsystem und seine vielen Satelliten waren damals relativ unbekannt. Der Planet war von der Pioneer-Mission und den Raumsonden Voyager 1 und 2 überflogen worden. Cassini war die erste Raumsonde, die den Gasriesen umkreiste. Die Entdeckungen der Raumsonde revolutionierten unser Verständnis des Saturnsystems. Ein Jahr nach seiner Ankunft löste sich der von der Europäischen Weltraumorganisation entworfene Huygens-Lander von dem Raumfahrzeug und landete auf der Oberfläche von Titan, Saturns größtem Satelliten. Es war möglich, diesen unglaublichen Satelliten zu entdecken, der mit seiner dichten Atmosphäre, seinen Jahreszeiten und seinem auf Methan basierenden Flüssigkeitszyklus wie eine primitive Erde aussieht. Aber Titan ist nicht der einzige Satellit, der Wissenschaftler überrascht hat. Eine der größten Entdeckungen der Raumsonde Cassini ist der Enceladus-Mond. Es wurde angenommen, dass Enceladus nichts als eine Eiskugel war. Cassini enthüllte die Anwesenheit von Geysiren, ein Zeichen dafür, dass der kleine Mond unter einer dicken Eisschicht einen flüssigen Ozean beherbergt. Titan und Enceladus sind jetzt privilegierte Ziele für die Suche nach außerirdischem Leben.
Die Mission der Raumsonde Cassini war unglaublich lang. Im Vergleich zur ursprünglich geplanten Mission wurde sie zweimal verlängert, insbesondere dank der hervorragenden Widerstandsfähigkeit der Raumsonde und ihrer großen Reserven an Treibstoff. Es wurde beschlossen, die Raumsonde zu zerstören, indem sie am 15. September in die Atmosphäre des Saturns zurückgebracht wurde. Diese Zerstörung wurde aus zwei Gründen gesucht: erstens, um zu verhindern, dass die Raumsonde auf Enceladus und Titan zusammenbricht, weil sie sie mit terrestrischen Organismen kontaminieren könnte. Dieses Ende der Mission war auch eine Gelegenheit, Risiken einzugehen, indem sie die Raumsonde in einen der Ringe des Saturn passierte, die es ermöglichten, ihre Masse zu bestimmen. Cassini ist mit einer Geschwindigkeit von 31 Kilometern pro Sekunde in die Atmosphäre des Gasriesen eingedrungen. Trotz der Verwendung seiner letzten Treibstoffreserven, um zu versuchen, es zu stabilisieren, wurde es schnell durch Reibung der saturnine Atmosphäre aufgelöst.
Die NASA untersucht mehrere Missionsvorschläge für den Start eines neuen Raumschiffs für das Saturnsystem im Jahr 2025. Diese Missionen konzentrieren sich hauptsächlich auf Titan und Enceladus angesichts des enormen Entdeckungspotenzials dieser beiden Monde.
Bild von NASA / JPL [Public Domain], über Wikimedia Commons
Quellen
