O planeta Mercury abrigaria mais água do que o esperado
– Notícias de 26 de setembro de 2017 –
Quando pensamos em Mercúrio, o planeta mais próximo do sol, imaginamos um inferno seco e desolado. A surpresa foi grande quando, em 2012, a sonda espacial Messenger detectou água gelada no pólo de Mercúrio. Estima-se atualmente que o planeta possa conter entre 100 e 1000 bilhões de toneladas de água presa no gelo em crateras em seus pólos. Um novo estudo realizado por uma equipe da Universidade Brown, nos Estados Unidos da América, indica que o gelo de água estaria realmente mais presente do que o esperado. Ele seria encontrado em três crateras maiores e em outras crateras menores na região do pólo norte de Mercúrio.
Devido à sua rotação muito lenta e falta de atmosfera, as temperaturas podem variar muito na superfície do planeta Mercúrio. O fundo das crateras nunca é exposto ao sol e sua temperatura pode descer para menos 180 graus Celsius. As superfícies mais quentes atingem mais de 450 graus Celsius. De uma maneira mais geral, o sistema solar contém mais água do que se imaginava. Isso também levanta a questão da origem da água no sistema solar. A água parece ter sido distribuída de maneira bastante uniforme.
A sonda espacial do Messenger, que está na origem dessas observações, é apenas o segundo objeto humano a se interessar por Mercúrio. A espaçonave Mariner 10 já havia voado sobre o planeta três vezes em meados da década de 1970. Mas a sonda Messenger é a primeira sonda espacial a orbitar Mercúrio. Alcançar a órbita de Mercúrio é um feito real. Foram necessários 7 anos e 6 fases de assistência gravitacional aos planetas internos do sistema solar para que a espaçonave pudesse se mover para a órbita de Mercúrio. O Messenger conseguiu mapear Mercury para mais de 99%, revelando uma geografia mais rica do que a imaginada. O planeta Mercúrio também tem um campo magnético um pouco especial, porque é assimétrico, isto é, o núcleo de metal fundido do planeta estaria mais próximo do pólo norte do que do pólo sul. Parte do pólo sul do planeta estaria completamente exposta aos ventos solares.
Para saber mais sobre o planeta Mercúrio, devemos aguardar a missão euro-japonesa BepiColombo, que será lançada no próximo ano. Chegará em 2025 em órbita de Mercúrio. A missão incluirá dois satélites que estudarão o planeta com duas órbitas diferentes.
O essencial sobre o planeta Mercúrio
Mercúrio é uma pequena bola de rochas e metais que foi observada pela primeira vez há pelo menos 3000 anos. Mas Nicolau Copérnico entendeu primeiro que era um planeta em 1543. O mercúrio está repleto de crateras, mais do que qualquer outro corpo do sistema solar. Muito perto do sol, sua órbita não pode ser perfeitamente descrita pela gravidade newtoniana. É em parte para resolver este problema que Albert Einstein desenvolveu a relatividade geral. Embora Mercúrio seja o planeta mais próximo do sol, não é o mais quente, é Vênus.
Laboratório de Física Aplicada da NASA / Johns Hopkins University / Carnegie Institution of Washington. Versão editada do Image: Mercury color – Prockter07.jpg por Papa Lima Whiskey. (NASA / JPL) [domínio público], via Wikimedia Commons
Fontes
