蜻蜓任務將於2026年飛向泰坦
– 2019年7月2日的新聞 –
這是2019年最令人期待的決定之一。美國航天局不得不在新邊界計劃的第四次任務中選擇兩名候選人。美國宇航局只能資助其中一個。第一個任務提議收集67P / Churyumov-Guerassimenko的樣品，這是羅塞塔和菲萊訪問過的彗星。第二次任務旨在通過螺旋槳無人機探索土星衛星土衛六。這項名為Dragonfly的任務最終於2019年6月27日被選中。這是一個非常雄心勃勃的選擇。在整個太陽系中，只有兩個衛星被一個著陸器訪問過：當然是月亮和土衛六，這是由歐洲惠更斯著陸器快速探索過的，由卡西尼號太空船運輸。
泰坦是整個太陽系中最令人興奮的天體之一。儘管它的距離和寒冷，土星的月亮有濃厚的氣氛。就像在地球上一樣，泰坦的大氣主要由分子氮組成。大氣壓力比地球上的高一點，表面約1.5巴。泰坦表面的重力遠低於地球上的重力。因此，駕駛無人機應該非常簡單。泰坦是特殊的，因為它是太陽系中唯一一個表面有液體的物體。土星月亮的兩極被季節性降雨所帶來的湖泊和海洋所穿越。還有待確定這些液體在多大程度上可以容納生命的基本要素。
蜻蜓是美國宇航局新前沿計劃的新任務，必須回答這個問題。蜻蜓任務將於2026年起飛，並於2034年到達泰坦。美國太空總署希望在泰坦上空飛行一架無人機兩年以上，這將在泰坦的大氣層中覆蓋近200公里。 Dragonfly任務的無人機是一架四軸飛行器，配備8個螺旋槳，分佈在四個軸上。由於泰坦非常黑暗，無人機將從RTG中獲取能量，這是一種能夠提供低功率數十年的小型核電池。
Dragonfly任務的無人機將在任務結束時飛越8公里以上的距離，實現越來越大的飛躍。它將落在稱為香格里拉的地區，這是一個可能擁有乾燥海洋的黑暗區域。然後無人機將前往火山口塞爾克，這可能曾經有過液態水。為了履行其使命，Dragonfly將開始使用相機，兩個光譜儀和一個氣象站。
Dragonfly的任务旨在用无人机探索泰坦
– 2018年1月2日的新闻 –
美国宇航局继续推出名为New Frontiers的太阳系探索计划。 New Horizons，Juno和OSIRIS-REx太空探测器已经推出。他们对冥王星，木星和小行星感兴趣。美国宇航局目前正在关闭该计划的第四项任务。只剩下两名候选人：第一名是康奈尔大学支持的彗星67P / Churyumov-Gerasimenko。从科学和技术的角度来看，第二项任务具有令人难以置信的雄心。这个任务叫做Dragonfly。它旨在研究土星最大的卫星土卫六。
泰坦是一个特别有趣的目标。由于其密集的大气层，它是地球外太阳系中唯一具有稳定形态的液体物质的物体。它不是水而是甲烷。凭借其无特色的季节和甲烷循环，Titan为复杂有机化学的出现提供了所有必要条件。因此，我们可以认为生活能够在这个充满机遇的环境中发展。 Dragonfly的使命是用无人机研究这种可能性的野心。丰富的氛围的一个优点是可以使物体飞行。
蜻蜓将是一架双转子四轮直升机，重达半吨。它将为其能源需求开展RTG，这可能使其成为第一台核四轮直升机。它在泰坦表面和空中的任务将分布在两个地球年。航天器的目的是研究泰坦的化学反应，以确定益生元化学的进展。卡西尼质谱仪已经能够检测土星月球大气中的一些复杂的有机化合物，因此蜻蜓的任务是继续这种检测，并可能确定一些基本的生命化合物。
为了进行这些分析，太空探测器将配备两个光谱仪，一个气象站和一组光传感器。它将能够从一个站点飞到另一个站点，从而增加了进行有趣发现的机会。从外观上看，发送一架远离地球的无人机似乎有点疯狂。泰坦的条件充足，因为它的气氛比地球密度高50％，并且由于其低重力。在土卫六上飞行无人机所消耗的能量比地球上少38倍。有必要等到2019年NASA宣布它选择了哪个任务。如果选择Dragonfly，它的发布将在2024年进行。
图片来自NASA（NASA新闻稿17-101）[公共领域]，通过Wikimedia Commons
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