A missão Dragonfly voará em direção a Titan em 2026
– Notícias de 2 de julho de 2019 –
Foi uma das decisões mais esperadas em 2019. A Agência Espacial dos EUA teve que escolher entre dois candidatos para a quarta missão do programa Novas Fronteiras. A NASA só pode financiar um deles. A primeira missão proposta para coletar amostras de 67P / Churyumov-Guerassimenko, o cometa que havia sido visitado por Rosetta e Philae. A segunda missão visa explorar Titã, uma lua de Saturno, graças a um drone a hélice. Esta missão, chamada Dragonfly, foi finalmente selecionada em 27 de junho de 2019. É uma escolha muito ambiciosa. Em todo o sistema solar, apenas duas luas foram visitadas por uma sonda: a lua, é claro, e Titã, que havia sido rapidamente explorada pela sonda européia Huygens, que havia sido transportada pela sonda Cassini.
Titã é um dos corpos celestes mais excitantes de todo o sistema solar. Apesar de sua distância e frio intenso, a lua de Saturno tem uma atmosfera espessa. Como na Terra, a atmosfera de Titã é composta principalmente de nitrogênio molecular. A pressão atmosférica é um pouco maior que no planeta Terra, cerca de 1,5 bar na superfície. A gravidade na superfície de Titã é muito menor que a gravidade da Terra. Portanto, deve ser bem simples pilotar um drone. Titã é excepcional porque é o único outro corpo no sistema solar a ter líquidos em sua superfície. Os pólos da lua de Saturno são atravessados por lagos e mares de metano alimentados por chuvas sazonais. Resta determinar em que medida esses líquidos poderiam acomodar os tijolos elementares da vida.
Dragonfly, a nova missão do programa Novas Fronteiras da NASA, tem que responder a essa pergunta. A missão Dragonfly vai decolar em 2026 e chegar a Titã em 2034. A Agência Espacial dos EUA espera voar em um drone em Titã por mais de dois anos, o que cobriria quase 200 quilômetros na atmosfera de Titã. O drone da missão Dragonfly é um quadcopter equipado com 8 propulsores espalhados por quatro eixos. Como está muito escuro em Titã, o drone extrairá sua energia de um RTG, uma pequena bateria nuclear capaz de fornecer energia baixa por décadas.
O drone da missão Dragonfly fará saltos cada vez maiores até sobrevoar distâncias de mais de 8 quilômetros ao final da missão. Ele vai pousar na área chamada Shangri-La, uma área escura que pode abrigar um oceano seco. Então o drone viajará para a cratera Selk, que pode ter recebido água líquida. Para cumprir sua missão, a Dragonfly embarcará em uma câmera, dois espectrômetros e uma estação meteorológica.
A missão Dragonfly visa explorar Titan com um drone
– Notícias de 2 de janeiro de 2018 –
A NASA continua a lançar seu programa de exploração do sistema solar, chamado New Frontiers. As sondas espaciais New Horizons, Juno e OSIRIS-REx já foram lançadas. Eles estão interessados em Plutão, Júpiter e um asteróide. A NASA está atualmente fechando a seleção da quarta missão do programa. Restam apenas dois candidatos: o primeiro é uma missão de retorno de amostras, do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, apoiado pela Universidade de Cornell. A segunda missão tem uma ambição incrível do ponto de vista científico e técnico. Esta missão é chamada Dragonfly. O objetivo é estudar Titã, a maior lua de Saturno.
Titan é um alvo particularmente interessante. Com sua atmosfera densa, é o único corpo no sistema solar fora da Terra que tem matéria líquida em forma estável. Não é água, mas metano. Com suas estações sem características e seu ciclo de metano, Titan oferece todas as condições necessárias para o surgimento da química orgânica complexa. Podemos, portanto, pensar que a vida foi capaz de se desenvolver neste ambiente rico em oportunidades. A missão Dragonfly tem a ambição de estudar essa possibilidade usando um drone. Uma das vantagens de uma atmosfera rica é que é possível fazer objetos voar.
Libélula seria um quadricóptero com rotores duplos, pesando meia tonelada. Ele iria embarcar em um RTG para suas necessidades de energia, o que provavelmente o tornaria o primeiro quadrocopter nuclear. Sua missão na superfície e no ar de Titã se espalharia em dois anos terrestres. O objetivo da espaçonave seria estudar a química de Titã para determinar o progresso da química prebiótica. O espectrômetro de massa Cassini já foi capaz de detectar alguns compostos orgânicos complexos na atmosfera da lua de Saturno, então a missão da Dragonfly seria continuar essa detecção, e talvez identificar alguns compostos fundamentais da vida.
Para realizar essas análises, a sonda espacial seria equipada com dois espectrômetros, uma estação meteorológica e um conjunto de sensores fotográficos. Ele seria capaz de voar de site para site e assim multiplicar as chances de fazer uma descoberta interessante. Na aparência, pode parecer um pouco louco enviar um drone para longe da Terra. As condições de Titã são adequadas graças à sua atmosfera 50% mais densa que a da Terra e graças à sua baixa gravidade. Voar um drone em Titã consome 38 vezes menos energia que na Terra. Será necessário esperar até 2019 para a NASA anunciar qual missão foi selecionada. Se Dragonfly for escolhido, seu lançamento ocorrerá em 2024.
Imagem da NASA (comunicado de imprensa da NASA 17-101) [domínio público], via Wikimedia Commons
Fontes
