Como a atmosfera espessa de Titã foi formada ?
– Notícias de 21 de julho de 2019 –
Titã é a única lua no sistema solar com uma atmosfera espessa. No entanto, ainda não há consenso sobre a causa dessa exceção. As grandes quantidades de nitrogênio encontradas ali podiam ser trazidas na forma de amônia pelos cometas. Titã pode ter sido formado pela agregação de corpos semelhantes a cometas. Então o grande bombardeio de meteoritos poderia ter evaporado seus compostos orgânicos para formar a atmosfera que conhecemos hoje. Também é possível que parte dessa atmosfera venha de dentro da lua e seja ejetada por lacunas ou criovulcões.
Durante a sua descida à atmosfera de Titã, a sonda espacial européia Huygens detectou argônio, um isótopo que só poderia ser formado no núcleo rochoso da lua de Saturno. Este índice parece apoiar parcialmente a hipótese de uma atmosfera vinda do centro de Titã. A presença de grandes quantidades de metano é talvez a coisa mais difícil de explicar. O metano é um gás que se degrada facilmente. Ou Titan tem um mecanismo que permite produzir metano regularmente, um pouco como o rover Curiosity observa no planeta Marte, ou esta lua de Saturno tem simplesmente enormes reservas que vem do tempo de sua formação.
Quase tudo o que sabemos sobre esta atmosfera é devido a Cassini e Huygens. É isso que torna a futura missão Dragonfly tão empolgante. Ter um observatório de longo prazo no local deve nos ajudar a responder algumas dessas perguntas. Também pode ser possível obter respostas em outras partes do sistema solar. Para entender por que Titã tem uma atmosfera espessa, também precisamos entender por que as outras grandes luas não têm uma. O estudo de Ganimedes pela sonda espacial européia Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) será emocionante.
Lagos na superfície de Titã desaparecem no final do inverno
– Notícias de 23 de abril de 2019 –
Titã, uma das luas de Saturno, é uma das maiores luas do sistema solar porque seu diâmetro excede o diâmetro do planeta Mercúrio. É também uma das luas mais interessantes. De fato, Titã é o único corpo conhecido fora da Terra a ter líquidos em sua superfície. A lua de Saturno tem mares, lagos e até chuvas de hidrocarbonetos. Este ciclo líquido gera relevos complexos e variáveis de acordo com as estações do ano. Titã foi logicamente um dos alvos de exploração preferidos pela Cassini, a única sonda espacial na órbita de Saturno, que completou sua missão em setembro de 2010 durante um mergulho destrutivo na atmosfera de Saturno. Mas alguns meses antes, a sonda espacial Cassini fez um último sobrevôo de Titã.
Em 22 de abril de 2010, a sonda espacial usou seu radar para investigar alguns dos lagos que passam pelo pólo norte de Titã. Esta foi uma oportunidade para coletar algumas informações interessantes. Primeiro, os lagos seriam compostos principalmente de metano. Nós estimamos que o grande lago no Pólo Sul é muito mais rico em metano. Esta diferença regional mostra a complexidade do Titan. O radar da Cassini também analisou a profundidade dos lagos Titan. Parece que alguns deles têm pelo menos 100 metros de profundidade. No entanto, sua área de superfície seria relativamente pequena e muitos desses lagos estariam localizados em altitude, em relevos. Isto sugere que eles se formaram da mesma maneira que alguns lagos na Terra, isto é, pelo colapso da terra.
Outra descoberta sobre os lagos de Titã foi feita graças à incrível longevidade da sonda espacial Cassini. De fato, ele permaneceu na órbita de Saturno por tempo suficiente para observar as estações transformarem as paisagens de Titã. De fato, alguns dos lagos observados no hemisfério norte no início da missão Cassini parecem ter desaparecido sete anos depois, isto é, a época em que o inverno termina nesta região de Titã. Estes lagos sazonais podem ter características muito diferentes dos lagos perenes. Em qualquer caso, é uma excelente oportunidade para entender como os líquidos interagem na atmosfera, na superfície e no subsolo de Titã.
Com um pouco de sorte, os dados coletados pela Cassini revelarão mais algumas surpresas sobre Titã. Para continuar estudando esta lua de Saturno, no entanto, um dia teremos que enviar uma nova missão. A NASA deve decidir em 2019 se escolhe ou não financiar a missão Dragonfly que propõe enviar um drone a Titan. Seria uma oportunidade para explorar de perto seus lagos e mares. Se a missão for financiada, a Dragonfly será lançada em 2025 e chegará ao seu destino em 2034.
Chuva cairia em Titã, a lua de Saturno
– Notícias de 22 de janeiro de 2019 –
Pode levar anos para processar os dados coletados por uma sonda espacial. A sonda espacial Cassini completou sua missão em setembro de 2017. Foi então queimada na atmosfera de Saturno. Uma das missões dessa espaçonave foi o estudo de Titã, a lua de Saturno.
Titã é muito particular no sistema solar. É o único corpo celeste com a Terra a ter um ciclo líquido em sua superfície. Titã tem chuvas, lagos e mares, exceto que em Titã eles são hidrocarbonetos, principalmente metano e etano. A lua de Saturno tem uma atmosfera espessa, mas temperaturas muito baixas, tornando-se um dos lugares mais fascinantes que conhecemos.
A sonda espacial Cassini descobriu vários lagos de hidrocarbonetos durante sua missão. Mas em junho de 2016, a sonda espacial da Nasa fez uma observação ainda mais surpreendente. Em Titã, o hemisfério norte é mais rico em metano que o hemisfério sul. Portanto, seria normal que houvesse um ciclo maior de metano líquido, pelo menos durante o verão. A Cassini chegou perto de Titan no meio do inverno no hemisfério norte e no meio do verão no hemisfério sul. No hemisfério sul, a sonda espacial observou nuvens de hidrocarbonetos e coletou pistas indicando que houve chuvas. Observou paisagens transformadas morfologicamente após a passagem de grandes nuvens. Estávamos, portanto, ansiosos para a chegada do verão no hemisfério norte, que aconteceu por volta de 2016. Mas, até agora, ficamos bastante desapontados.
Um estudo analisou fotos tiradas em 2016 pela Cassini. Em algumas fotos do polo norte da lua de Saturno, podemos observar nuvens e tarefas efêmeras. Eles não estavam aqui nas fotos tiradas algumas semanas antes e desapareceram algumas semanas depois. A equipe que publicou o estudo acha que é um efeito reflexo devido à precipitação. Se esta descoberta for confirmada, esta seria a primeira evidência de chuvas de hidrocarbonetos no hemisfério norte de Titã. Isso dá ainda mais interesse a uma região já empolgante. O Pólo Norte de Titã possui mares de hidrocarbonetos similares em tamanho aos grandes lagos americanos.
Talvez esta descoberta influencie a escolha da próxima missão da Nova Fronteira da NASA. A Agência Espacial dos EUA decidirá em poucos meses se decide enviar um drone em Titã ou se prefere concentrar seus esforços no retorno de amostras do cometa 67P. Se a missão a Titã for selecionada, será uma oportunidade para explorar profundamente a lua de Saturno. O drone, chamado Dragonfly, poderá se mover durante vários anos terrestres na superfície e na atmosfera de Titan graças à energia nuclear. Esta seria uma oportunidade para estudar química orgânica e avaliar o potencial de habitabilidade da lua de Saturno. Nós saberemos a decisão final da NASA em julho de 2019. Se a missão para Titã for selecionada, será necessário esperar 2024 ou 2025 pelo lançamento, e alguns anos adicionais para a viagem.
Imagem da NASA / JPL / SSI / J. Major
Fontes
