Os anéis de Saturno podem desaparecer
– Notícias de 23 de dezembro de 2018 –
Os anéis de Saturno são soberbos, mas estamos cada vez mais certos de que são apenas temporários. Eles poderiam ter desaparecido em algumas centenas de milhões de anos. Um novo estudo publicado em 17 de dezembro de 2018 descreve como a parte interna dos anéis pode desmoronar lentamente sob o efeito da gravidade e do campo magnético do gigante gasoso.
Os grãos de gelo e poeira que formam o anel são normalmente estáveis, entre a atração do planeta e sua própria velocidade orbital. Eles podem, no entanto, ser ionizados por ventos solares ou impactos de micro-meteoritos. O equilíbrio de forças muda completamente quando os anéis são ionizados. Os efeitos da enorme magnetosfera do planeta são importantes.
Os grãos de gelo e poeira são precipitados na atmosfera do planeta ao longo das linhas deste campo magnético. Isso dá origem a uma espécie de chuva de anéis. As partículas de gelo do anel então interagem com a atmosfera de Saturno. Essas interações estão na origem de um excesso de íons e é esse excedente observado por uma equipe de astrônomos.
Essa observação parece mostrar que Saturno come devagar, mas regularmente, seus anéis. Isso significaria que eles não sobreviverão por muito tempo. Também pode ser um sinal de que os anéis de Saturno se formaram recentemente. Podemos, portanto, considerar que temos a sorte de poder vê-los.
As formas hexagonais observáveis em Saturno são finalmente explicadas
– Notícias de 11 de setembro de 2018 –
Quando as sondas espaciais da Voyager sobrevoaram Saturno no início dos anos 80, fizeram uma descoberta surpreendente. Em ambos os pólos do planeta, podemos observar vórtices, o que não é surpreendente para um gigante de gás. Mas o vórtice do pólo norte de Saturno, observável durante o verão do planeta, tem uma geometria particular. É hexagonal, que é uma forma que não estamos acostumados a ver na atmosfera do planeta Terra e em qualquer outro corpo do sistema solar.
Desde a sua descoberta, este vórtice estranho ainda está aqui. Foi novamente observado pela sonda espacial Cassini a partir de 2006, durante um novo verão de Saturno. É, portanto, uma estrutura estável, mas que ainda pode mudar. Entre 2012 e 2016, mudou de cor, de uma cor azul esverdeada para uma cor laranja dourada. Cassini, que permaneceu na órbita de Saturno por 13 anos, foi capaz de fazer extensas observações do fenômeno com base nesses dados. Uma equipe franco-britânica descobriu uma segunda estrutura hexagonal em maior altitude na massa de nuvens de Saturno. Parece óbvio que essas duas estruturas se influenciam mutuamente. Pode até ser um fenômeno único. O hexágono polar de Saturno poderia ser uma espécie de gigantesca torre. O hexágono em si é tão grande que a Terra inteira poderia morar lá. Supõe-se também que sua altura é pelo menos várias centenas de quilômetros de altitude.
Visto de cima, os pólos dos gigantes gasosos geralmente têm formas geométricas complexas. A espaçonave Juno revelou um conjunto de vórtices fascinantes no Pólo Norte de Júpiter. Mas essas estruturas são sempre curvas, exceto em Saturno. Uma equipe da Universidade de Oxford acredita ter encontrado uma explicação. Estas formas podem ser devidas a diferentes velocidades do vento em diferentes latitudes. Durante um experimento de laboratório, eles colocam um fluido em rotação com diferentes velocidades no centro e na periferia. Isso permitiu a formação de formas geométricas com três, seis ou oito lados. As condições do diferencial de velocidade devem, no entanto, ser muito precisas. Isso pode explicar por que tais estruturas hexagonais não foram observadas no pólo sul de Saturno ou em outros planetas.
A equipe na origem da descoberta do segundo vórtice em altitude infelizmente não terá novos dados para explicar este fenômeno. O aniversário do fim da missão Cassini está se aproximando e não há atualmente nenhuma nova missão planejada para o sistema de Saturno. Isso pode mudar no próximo ano com a seleção da próxima missão da Nova Fronteira da NASA. Entre os dois finalistas, há uma proposta ousada que visa enviar um drone em Titã, uma lua de Saturno. Pode ser uma oportunidade para tirar algumas fotos do Pólo Norte, se for a estação correta.
As conseqüências das estações do ano em Saturno
Os dois hemisférios de Saturno têm estações opostas. Quando é verão no norte, é inverno no sul. Não tem muito a ver com as concepções terrenas de verão e inverno, mas esses nomes indicam quando ocorrem os dias mais longos ou mais curtos. Como o ano de Saturno dura quase trinta anos terrestres, as estações do ano também são muito mais longas. Ao longo de sua missão, a sonda espacial Cassini foi capaz de observar o inverno e a primavera no norte, enquanto no sul era verão e outono.
Como a Terra, Saturno sofre mudanças durante as estações. As velocidades do vento, temperaturas e até mesmo a química da nuvem são influenciadas a longo prazo pela posição do planeta em sua órbita. A Cassini completou sua missão logo após o solstício de verão do hemisfério norte. Uma de suas últimas observações é, portanto, a mudança de cores do hexágono do Pólo Norte. Acredita-se que a atmosfera do gigante gasoso contém compostos químicos que reagem com a luz.
O essencial sobre Saturno
Com Júpiter, Saturno é o outro gigante do sistema solar. É quase tão grande quanto Júpiter, mas é muito menos massivo. Saturno é o planeta menos denso do sistema solar. A atmosfera de Saturno é leve e rápida. Há ventos muito rápidos, 1800 km / h. Além de seus anéis gigantescos, sabemos que Saturno tem 150 satélites naturais. A maioria deles tem apenas algumas dezenas de quilômetros de diâmetro. Saturno é o planeta mais plano do sistema solar porque seu diâmetro polar é 10% menor que seu diâmetro equatorial. Apesar de seu enorme tamanho, seu campo magnético é um pouco mais fraco que na Terra. Saturno é o último planeta do sistema solar visível a olho nu da Terra.
Image by NASA / JPL / Instituto de Ciências Espaciais [Domínio Público], via Wikimedia Commons
Fontes
