Los anillos de Saturno podrían desaparecer
– Noticias del 23 de diciembre de 2018 –
Los anillos de Saturno son soberbios, pero estamos cada vez más seguros de que solo son temporales. Podrían haber desaparecido en unos pocos cientos de millones de años. Un nuevo estudio publicado el 17 de diciembre de 2018 describe cómo la parte interior de los anillos podría desmoronarse lentamente bajo el efecto de la gravedad y el campo magnético del gigante gaseoso.
Los granos de hielo y polvo que forman el anillo son normalmente estables, entre la atracción del planeta y su propia velocidad orbital. Sin embargo, pueden ser ionizados por vientos solares o impactos de micro-meteoritos. El balance de fuerzas luego cambia completamente una vez que los anillos están ionizados. Los efectos de la inmensa magnetosfera del planeta son importantes.
Los granos de hielo y polvo se precipitan en la atmósfera del planeta a lo largo de las líneas de este campo magnético. Esto da lugar a una especie de lluvia de anillos. Las partículas de hielo del anillo interactúan con la atmósfera de Saturno. Estas interacciones están en el origen de un excedente de iones y es este excedente que ha sido observado por un equipo de astrónomos.
Esta observación parece mostrar que Saturno come lenta pero regularmente sus anillos. Eso significaría que no sobrevivirán mucho tiempo. También puede ser una señal de que los anillos de Saturno se han formado bastante recientemente. Por lo tanto, podemos considerar que tenemos la suerte de poder verlos.
Las formas hexagonales observables en Saturno finalmente se explican
– Noticias del 11 de septiembre de 2018 –
Cuando las sondas espaciales Voyager volaron sobre Saturno a principios de la década de 1980, hicieron un descubrimiento sorprendente. En ambos polos del planeta, podemos observar vórtices, lo cual no es sorprendente para un gigante de gas. Pero el vórtice del polo norte de Saturno, observable durante el verano del planeta, tiene una geometría particular. Es hexagonal, que es una forma que no estamos acostumbrados a ver en la atmósfera del planeta Tierra y de cualquier otro cuerpo en el sistema solar.
Desde su descubrimiento, este extraño vórtice todavía está aquí. Fue nuevamente observado por la sonda espacial Cassini desde 2006, durante un nuevo verano de Saturno. Por lo tanto, es una estructura estable pero que aún puede cambiar. Entre 2012 y 2016, cambió de color, de un color azul verdoso a un color naranja dorado. Cassini, que ha permanecido en la órbita de Saturno durante 13 años, pudo realizar amplias observaciones del fenómeno en base a estos datos. Un equipo franco-británico descubrió una segunda estructura hexagonal a mayor altitud en la masa nubosa de Saturno. Parece obvio que estas dos estructuras se influyen mutuamente. Incluso puede ser un fenómeno único. El hexágono polar de Saturno podría ser una especie de torre gigantesca. El hexágono en sí es tan grande que toda la tierra podría habitar allí. También se supone que su altura es de al menos varios cientos de kilómetros de altitud.
Visto desde arriba, los polos de los gigantes gaseosos a menudo tienen formas geométricas complejas. La nave espacial Juno dio a conocer un conjunto de vórtices fascinantes en el Polo Norte de Júpiter. Pero estas estructuras son siempre curvas, excepto en Saturno. Un equipo de la Universidad de Oxford cree haber encontrado una explicación. Estas formas podrían deberse a diferentes velocidades del viento en diferentes latitudes. Durante un experimento de laboratorio, ponen un fluido en rotación con diferentes velocidades en el centro y en la periferia. Esto permitió la formación de formas geométricas con tres, seis u ocho lados. Las condiciones del diferencial de velocidad deben, sin embargo, ser muy precisas. Esto puede explicar por qué tales estructuras hexagonales no se han observado en el polo sur de Saturno o en otros planetas.
El equipo en el origen del descubrimiento del segundo vórtice en altitud desafortunadamente no tendrá nuevos datos para explicar este fenómeno. Se acerca el aniversario del final de la misión Cassini y actualmente no hay una nueva misión planificada para el sistema de Saturno. Esto podría cambiar el próximo año con la selección de la próxima misión de la NASA New Frontiers. Entre los dos finalistas hay una propuesta audaz que tiene como objetivo enviar un avión no tripulado en Titán, una luna de Saturno. Puede ser una oportunidad para tomar algunas fotos de su Polo Norte, si es la temporada correcta.
Las consecuencias de las estaciones en Saturno
Los dos hemisferios de Saturno tienen estaciones opuestas. Cuando es verano en el norte, es invierno en el sur. No tiene mucho que ver con las concepciones terrenales del verano y el invierno, pero estos nombres indican cuándo tienen lugar los días más largos o más cortos. Como un año de Saturno dura casi treinta años terrestres, las estaciones también son mucho más largas. A lo largo de su misión, la sonda espacial Cassini pudo observar el invierno y la primavera en el norte, mientras que en el sur era verano y otoño.
Al igual que la Tierra, Saturno sufre cambios durante las estaciones. La posición del planeta en su órbita influye a largo plazo en la velocidad del viento, la temperatura e incluso en la química de la nube. Cassini completó su misión justo después del solsticio de verano del hemisferio norte. Una de sus últimas observaciones es, por lo tanto, el cambio de colores del hexágono del Polo Norte. Se cree que la atmósfera del gigante gaseoso contiene compuestos químicos que reaccionan con la luz.
Lo esencial sobre Saturno
Con Júpiter, Saturno es el otro gigante del sistema solar. Es casi tan grande como Júpiter, pero es mucho menos masivo. Saturno es el planeta menos denso del sistema solar. La atmósfera de Saturno es ligera y rápida. Hay vientos muy rápidos, 1800 km / h. Además de sus anillos gigantes, sabemos que Saturno tiene 150 satélites naturales. La mayoría de ellos tienen solo unas pocas decenas de kilómetros de diámetro. Saturno es el planeta más plano del sistema solar porque su diámetro polar es un 10% más pequeño que su diámetro ecuatorial. A pesar de su enorme tamaño, su campo magnético es un poco más débil que en la Tierra. Saturno es el último planeta del sistema solar visible a simple vista desde la Tierra.
Imagen de NASA / JPL / Space Science Institute [Public Domain], a través de Wikimedia Commons
Fuentes
