Un dron espacial volará pronto a la atmósfera de Venus
– Noticias del 10 de julio de 2018 –
Un helicóptero zumbido será enviado por la NASA a Marte en 2020. Más allá de la hazaña técnica, el control del vuelo atmosférico sobre otros objetos del sistema solar podría abrir el camino a un nuevo tipo de exploración. Los drones espaciales pueden proporcionar vistas muy detalladas de la superficie de un cuerpo celeste y pueden tomar mediciones de la atmósfera a diferentes altitudes. La atmósfera de Venus es de particular interés para la Agencia Espacial de los Estados Unidos. Los modelos científicos basados en el calentamiento global de la Tierra han demostrado que Venus fue capaz de albergar agua líquida en su pasado, hace unos dos mil millones de años. Si se confirma esta hipótesis, significa que los lagos y los océanos de Venus han desaparecido mucho más recientemente que los de Marte. Esto podría restaurar el interés en una misión de exploración de Venus, el vecino más cercano de la Tierra. Para estar seguro, necesitas aprender más sobre la sofocante atmósfera de Venus: una misión ideal para un dron espacial.
La NASA acaba de firmar un contrato con Black Swift Technologies para construir un prototipo de dron capaz de sobrevivir en la atmósfera superior de Venus. De hecho, las condiciones son muy similares a las de la atmósfera de la Tierra. Esto incluso empuja a algunos investigadores a pensar que una vida microbiana podría desarrollarse allí. Si un dron venusiano que vuela a unos cincuenta kilómetros de altitud no sufrirá demasiado en términos de temperatura y presión atmosférica, aún enfrentará vientos violentos. La elección de la fuente de energía del dron también será esencial: es imposible aterrizar en el suelo para recargar las baterías, como lo hará el dron de la misión de marzo de 2020. El dron espacial debe por lo tanto asegurar su elevación gastando la menor cantidad de energía posible. Se están estudiando varias soluciones: los fuertes vientos de la atmósfera superior de Venus podrían usarse para mantener el dron en el aire, como un pájaro que se mantiene inmóvil en un calado. El dron espacial también podría estar parcialmente inflado con un gas ligero, lo que lo convertiría en un híbrido entre un avión y un aerostato. Los paneles solares proporcionarían la energía necesaria para los instrumentos científicos y quizás incluso un pequeño sistema de propulsión.
Black Swift Technologies necesita hacer los detalles de su concepto de dron espacial en seis meses. La NASA entonces decidirá qué hacer a continuación. El más difícil probablemente tendrá que encontrar una misión porque Venus está un poco descuidada por los esfuerzos de exploración de las agencias espaciales. Se planean algunos sobrevuelos, por parte de las sondas Bepi Colombo y Parker Solar durante sus viajes a Mercurio y al sol. La mayor esperanza de que un dron explore la atmósfera superior de Venus es una misión rusa que se lanzará durante la segunda mitad de la próxima década. Roscosmos propuso a la NASA colaborar en la misión, una colaboración que podría tomar la forma de un avión no tripulado atmosférico. La buena noticia es que los rusos tienen una gran experiencia en las misiones de Venus. La Unión Soviética ha liderado muchas más misiones a Venus que la NASA y todos los aterrizadores que han llegado al suelo de Venus son rusos.
Imagen de la NASA
Fuentes
