Pour la première fois, la source d’un sursaut radio rapide unique a été identifiée
— Actualités du 2 juillet 2019 —
En 2007, en fouillant dans de vieilles archives de l’observatoire de Parkes en Australie, un étudiant fait une étrange découverte. Le radiotélescope semblait avoir enregistré en 2001 un sursaut radio très court ne correspondant à aucun type de source connue. Ces dix dernières années, on a pourtant détecté d’autres signaux similaires. Les sursauts radio rapides sont devenues un objet d’étude à part entière bien qu’on ne sache toujours pas ce qui les provoque.
Le mystère s’est épaissi en 2014 quand une astrophysicienne américaine a identifié une source de sursauts radio rapides répétés appelé FRB 121102. Elles restent parfois silencieuses pendant des années avant d’émettre une dizaine de sursauts sur une période de quelques minutes. La dernière fois c’était en 2017. La répétition des signaux a permis d’identifier la source, une galaxie naine située à 3 milliards d’années-lumière de chez nous. C’est une galaxie très active qui produit beaucoup de nouvelles étoiles.
En 2019, il n’y a toujours aucune explication sur le phénomène physique qui permet à ces signaux d’exister. Pire encore, peut-être que deux explications différentes pourraient expliquer les signaux uniques et les signaux répétés. A défaut de comprendre, on continue à observer. Dans une étude publiée le 26 juin, une équipe a annoncé être parvenue à identifier la source d’un sursaut rapide unique, ce qui est une première. Ils ont utilisé un observatoire australien spécialisé dans la détection des sursauts radio rapides. Il a identifié près du tiers de ceux qui sont connus à ce jour. La découverte a été permise car les 36 antennes de l’observatoire pointaient ce jour-là dans la même direction. Ce coup de chance a permis de comparer le timing des signaux pour isoler la source de manière très précise. C’est encore une fois une galaxie lointaine située à environ 4 milliards d’années-lumière de la Voie Lactée.
Elle ne ressemble pas du tout à la galaxie hôte de FRB 121102. Elle est ancienne, aussi grande que la Voie Lactée et ne crée pas beaucoup d’étoiles. Par ailleurs, la source ne semble pas provenir du centre de la galaxie. Elle semble se situer à treize mille années-lumière du centre de la galaxie, ce qui laisse penser que les trous noirs supermassifs ne seraient pas la cause de sursauts radio rapides. Il n’est pas sûr que cette observation permette d’en savoir plus. De nombreuses hypothèses plus ou moins crédibles ont été formulées pour expliquer ces mystérieux signaux radios. Extraterrestres, magnétars, cordes cosmiques ont été évoquées par exemple.
L’origine des sursauts radio rapides (FRB) est toujours un mystère
— Actualités du 13 janvier 2019
Ces derniers jours, on a beaucoup parlé des sursauts radio rapides, les FRB. Il s’agit d’un phénomène encore mal compris et qui devient même de plus en plus intrigant. En 2007, David Narkevic, alors étudiant à l’université de Virginie occidentale, est venu voir ses professeurs avec une découverte étrange. En fouillant dans de vieilles données du radiotélescope australien de Parkes. Il a identifié un signal très fort et très court dans la région du ciel proche du petit nuage de Magellan. Des analyses ultérieures montrent que le signal était unique et que son origine était probablement extragalactique. Le signal ne correspond à aucun événement cosmique connu et laisse les astrophysiciens perplexes.
Au début des années 2010, on commence à détecter d’autres signaux similaires à Parkes et dans d’autres observatoires. Une partie des signaux détectés à Parkes est éliminée quand on se rend compte qu’ils sont d’origine terrestre. On découvre ensuite que l’ouverture des portes de micro-ondes par les scientifiques de l’observatoire créent un signal parasite très proche de celui d’un FRB. Le phénomène est pourtant bien réel. D’autres observatoires identifient eux-aussi des signaux similaires à celui découvert par David Narkevic.
En 2015, le mystère grandit quand on découvre une nouvelle source de sursauts radio rapides et répétés, mais cette fois-ci avec des dizaines de sursauts étalés sur plusieurs années. La même année commence la construction du radiotélescope CHIME au Canada. Il devait être particulièrement efficace pour découvrir de nouveaux FRB. Il a à peine été mis en service quand il identifie la seconde source de FRB répétés. Il s’agit donc d’un nouveau type de signaux radio dont l’origine semble extragalactique et qui peut être répétés ou non. Il faut maintenant à trouver une explication au phénomène.
Quelques hypothèses ont déjà été formulé. Bien entendu, la possibilité qu’il s’agisse d’un signal d’une civilisation intelligente a été relayée dans la presse à travers le monde. La situation rappelle un peu celle de la découverte des pulsars dans les années 1960. Un signal radio répété et inexpliqué nous évoque forcément des aliens, mais il y a cependant de fortes chances que la FRB soit d’origine naturelle.
Il faut peut-être chercher deux origines différentes. Pour les signaux uniques et ceux qui sont répétés, les responsables pourraient être des supernovas, des étoiles à neutrons ou des trous noirs, ou des noyaux actifs de galaxies. Presque toutes les hypothèses sont ouvertes, en attendant CHIME continuer à capter des FRB.
Image by Jingchuan Yu, Beijing Planetarium
Sources
