Les geysers de Triton seront la cible de la mission Trident ou d’autres missions
— Actualités du 12 mai 2019 —
Il y a trente ans, la sonde spatiale Voyager 2 a fait l’unique survol à ce jour de Neptune et de Triton. La trajectoire de la sonde spatiale avait été étudiée pour passer à seulement 40 000 kilomètres de la plus grosse lune du système neptunien. Presque tout ce qu’on sait de Triton, on l’a appris grâce à cette rencontre rapide.
Les photos prises lors de ce survol montrent quelques caractéristiques étonnantes. La surface de Triton a peu de cratères d’impact, ce qui signifie que la lune de Neptune est géologiquement active. Sa densité et sa composition chimique font penser à Pluton. Cela crédibilise l’hypothèse que c’est une planète naine capturée par la gravité de Jupiter.
Triton semble composée en grande partie de glace d’eau. Ce serait très intéressant de savoir si cette eau est potentiellement liquide sous la surface. Lors de son survol, la sonde spatiale Voyager 2 a détecté des geysers. Le principal but de la mission Trident serait de comprendre ces geysers pour savoir s’ils sont le signe d’un océan en profondeur.
Pour y parvenir, la sonde spatiale Trident serait équipée de deux caméras qui lui permettraient de cartographier presque la totalité de Triton en un seul survol. Un spectromètre et un magnétomètre fourniraient des données complémentaires.
D’autres missions sont en compétition pour aller explorer Uranus et Neptune. Certaines missions sont beaucoup plus ambitieuses mais elle partiraient aussi plus tard que la mission Trident, aux alentours de 2030 pour une arrivée dans les années 2040. Ce sera peut-être trop tard pour observer les geysers s’ils sont saisonniers . Et comme Neptune, Triton fait le tour du soleil en 160 ans. La prochaine opportunité serait dans très longtemps.
Dans le meilleur des cas, on peut imaginer que la sonde spatiale Trident partira en éclaireur pendant qu’une mission plus ambitieuse avec un orbiteur finirait sa préparation. Espérons que la NASA et ses partenaires auront assez de moyens financiers pour explorer Uranus et Neptune de la meilleure façon. Mais il faudra probablement faire des compromis.
Image by NASA
Sources
