La mission Europa Clipper embarquera 8 instruments scientifiques pour étudier Europe
— Actualités du 12 mai 2019 —
La mission Europa Clipper n’aura pas d’atterrisseur mais elle sera spécialement équipée pour pouvoir collecter de nombreuses données issues d’Europe, la lune glacée de Jupiter. La NASA va devoir bien préparer les instruments scientifiques de la sonde spatiale car les opportunités d’observation seront peu nombreuses.
En effet, Europa Clipper ne sera pas en orbite autour d’Europe mais autour de Jupiter. Cette orbite devrait cependant lui permettre de faire une quarantaine de survol d’Europe. L’objectif de la mission est de confirmer la présence d’un océan liquide sous la surface de glace de la lune de Jupiter, et si possible le caractériser.
Pour remplir cette mission, Europa Clipper devrait embarquer huit instruments scientifiques. Une caméra infrarouge filmera la surface d’Europe à la recherche de sites actifs pour comprendre un peu mieux quelle est la source de ces puissants geysers. Une autre caméra permettra de cartographier Europe avec une résolution de 50 mètres par pixel. Les zones jugées particulièrement intéressantes pourront même bénéficier d’une résolution d’un demi-mètre. Quatre spectromètres devront analyser la composition chimique de la surface et des geysers. Ces mesures devraient contribuer à estimer le potentiel d’habitabilité de l’océan souterrain. Un radar sondera la croûte d’Europe, de la glace jusqu’à l’océan souterrain. Cela permettra notamment de savoir s’il y a des poches d’eau intermédiaires. Enfin, une expérience magnétique devrait permettre de déterminer l’épaisseur de la couche de glace, l’épaisseur de l’océan et sa salinité.
Avec toutes ces mesures, on pourra probablement savoir si Europe a un océan. On en saura aussi beaucoup plus sur son potentiel d’habitabilité. On peut espérer qu’un jour une autre mission déposera un atterrisseur avec un sous-marin capable d’explorer les océans d’Europe.
La mission Europa Clipper est en danger
— Actualités du 6 janvier 2019 —
John Culberson, un membre du Congrès américain qui s’était beaucoup battu pour le budget de la mission, vient de perdre son siège aux élections de mi-mandat. On ne sait pas encore si cela va avoir des conséquences sur la mission Europa Clipper. John Culberson a déclaré être optimiste sur les chances de survie de la mission.
La sonde spatiale Europa Clipper sera presque entièrement dédiée à l’étude d’Europe. Il serait très difficile de mettre la sonde spatiale en orbite de la petite lune de Jupiter. La stratégie envisagée est donc de mettre Europa Clipper en orbite autour de Jupiter, ce qui permettra de faire une dizaine de survols d’Europe au cours de la mission. L’objectif primaire serait de confirmer la présence d’un océan sous la croûte de glace de la lune jovienne, et si possible de le caractériser.
Le décollage de la mission Europa Clipper devrait avoir lieu à bord du SLS de la NASA. Mais pour des raisons budgétaires, la NASA n’exclut pas d’avoir recours à un autre lanceur lourd. La Falcon Heavy de SpaceX pourrait permettre à la mission de survivre en cas de coupes budgétaires.
Quel lanceur emportera la sonde spatiale Europa Clipper au milieu des années 2020 ?
— Actualités du 27 février 2018 —
La sonde spatiale Europa Clipper sera une charge utile de la fusée spatiale SLS, qui est encore en phase de développement. Sa date de lancement n’a pas encore été fixée. Le SLS a des capacités uniques car la grande puissance de la fusée lui permettra d’envoyer la sonde spatiale Europa Clipper vers Jupiter en seulement trois ans, à un prix non communiqué mais qui semble inquiéter les responsables de la mission. Une alternative pourrait être d’utiliser une fusée Atlas 5, bien moins coûteuse. La sonde spatiale aurait alors besoin de six ans et de trois manoeuvres d’assistance gravitationnelle autour de la Terre et de Venus pour atteindre le système jovien. Le lanceur lourd Falcon Heavy de SpaceX devrait également être capable d’embarquer la sonde spatiale Europa Clipper à faible coût. Mais il n’est pas sûr que Falcon Heavy disposera des certifications nécessaires au moment de lancer la sonde.
Europa Clipper est une mission très importante pour la NASA. La sonde spatiale doit se placer en orbite autour de Jupiter pour réaliser une série de survols de la lune Europe, qu’on soupçonne d’abriter un océan sous une couche de glace. En trois ans et demi, la sonde spatiale devrait être capable de réaliser 45 survols de la petite lune. Cela devrait lui permettre de confirmer la présence ou non de l’océan et si possible d’obtenir quelques indices sur sa composition. Quand on parle d’océan d’eau liquide, on pense tout de suite à la vie. On est donc très curieux de découvrir quels éléments chimiques Europa Clipper va détecter, d’autant plus qu’on pourra analyser ces résultats conjointement à ceux de la sonde spatiale Jupiter Icy Moon Explorer qui doit être lancée à peu près au même moment.
Le lanecement d’Europa Clipper est prévu entre 2022 et 2025. A la fin de cette période, le SLS devrait être occupé par le lancement des éléments de la station spatiale lunaire LOP-G. Il n’est donc pas sûr que la NASA parviendra à planifier un lancement supplémentaire pour la sonde spatiale sans modifier son planning pour la LOP-G. Si c’est un autre lanceur qui est choisi pour embarquer Europa Clipper, alors il pourrait s’écouler jusqu’à trois ans entre le vol d’essai du SLS et le vol suivant. Europa Clipper était en effet destinée à être la première charge utile opérationnelle de la nouvelle fusée de la NASA. Mais quelle que soit la solution retenue, le développement du SLS continue.
Durant un test mené le 21 février 2018, les moteurs RS-25 qui équiperont le premier étage du SLS ont fonctionné pendant 260 secondes à 113% de leur puissance nominale. Les moteurs RS-25 ne sont pas une nouveauté, ils ont été initialement conçus pour servir de moteur principaux à la navette spatiale. Mais en fonctionnant à plus forte puissance comme cela a été le cas mercredi dernier, ils permettront d’apporter un gain de performance important au SLS. Espérons que le SLS ait rapidement des charges utiles sûrs à emporter, car Europa Clipper pourrait être finalement lancé par une entreprise privée comme SpaceX, et la LOP-G n’a toujours pas de financements.
Image by NASA / JPL (Jet propulsion Laboratory)
Sources
