A missão Europa Clipper vai embarcar 8 instrumentos científicos para estudar Europa
– Notícias de 12 de maio de 2019 –
A missão Europa Clipper não terá um módulo de aterrissagem, mas será especialmente equipada para coletar muitos dados de Europa, a lua gelada de Júpiter. A Nasa terá que preparar cuidadosamente os instrumentos científicos da sonda espacial, porque haverá poucas oportunidades de observação.
De fato, o Europa Clipper não estará em órbita em torno de Europa, mas em torno de Júpiter. Esta órbita, no entanto, deve permitir-lhe fazer cerca de quarenta voos sobre Europa. O objetivo da missão é confirmar a presença de um oceano líquido sob a superfície de gelo da lua de Júpiter e, se possível, caracterizá-lo.
Para cumprir esta missão, o Europa Clipper deve embarcar em oito instrumentos científicos. Uma câmera infravermelha filmará a superfície do Europa em busca de sites ativos para entender um pouco melhor qual é a fonte desses poderosos geysers. Outra câmera irá mapear o Europa com uma resolução de 50 metros por pixel. As áreas que são particularmente interessantes podem até se beneficiar de uma resolução de meio metro. Quatro espectrômetros terão que analisar a composição química da superfície e os gêiseres. Essas medidas devem ajudar a estimar o potencial de habitabilidade do oceano subterrâneo. Um radar irá sondar a crosta de Europa, do gelo ao oceano subterrâneo. Isso incluirá saber se há bolsões de água intermediários. Finalmente, um experimento magnético deve determinar a espessura da camada de gelo, a espessura do oceano e sua salinidade.
Com todas essas medidas, provavelmente saberemos se a Europa tem um oceano. Também saberemos muito mais sobre seu potencial de habitabilidade. Vamos esperar que um dia outra missão acerte um lander com um submarino capaz de explorar os oceanos de Europa.
A missão Europa Clipper está ameaçada
– Notícias de 6 de janeiro de 2019 –
John Culberson, um congressista dos EUA que lutou muito pelo orçamento da missão, acabou de perder seu lugar nas eleições de meio de mandato. Ainda não sabemos se isso terá consequências na missão Europa Clipper. John Culberson disse que estava otimista sobre as chances de sobrevivência da missão.
A sonda espacial Europa Clipper será quase inteiramente dedicada ao estudo de Europa. Seria muito difícil colocar a sonda espacial em órbita da pequena lua de Júpiter. A estratégia prevista é colocar Europa Clipper em órbita em torno de Júpiter, o que permitirá fazer uma dúzia de voos sobre Europa durante a missão. O objetivo principal seria confirmar a presença de um oceano sob a crosta de gelo da lua joviana e, se possível, caracterizá-lo.
Espera-se que a decolagem da missão Europa Clipper aconteça a bordo do SLS. Mas por razões orçamentárias, a NASA não descarta usar outro lançador pesado. O Falcon Heavy da SpaceX poderia permitir que a missão sobrevivesse no caso de cortes no orçamento.
Qual lançador levará a sonda espacial Europa Clipper em meados dos anos 2020?
– Notícias de 27 de fevereiro de 2018 –
A sonda espacial Europa Clipper será uma carga útil do foguete espacial SLS, que ainda está em fase de desenvolvimento. Sua data de lançamento ainda não foi corrigida. O SLS tem capacidades únicas porque a alta potência do foguete permitirá que ele envie a sonda espacial Europa Clipper para Júpiter em apenas três anos, a um preço não comunicado, mas que parece preocupar os funcionários da missão. Uma alternativa poderia ser usar um foguete Atlas 5, muito menos caro. A sonda espacial precisaria então de seis anos e três manobras de assistência gravitacional ao redor da Terra e de Vênus para alcançar o sistema joviano. O lançador pesado da SpaceX, Falcon Heavy, também deve ser capaz de embarcar na sonda espacial Europa Clipper a baixo custo. Mas não é certo que o foguete Falcon Heavy terá as certificações necessárias ao lançar a sonda.
O Europa Clipper é uma missão muito importante para a NASA. A sonda espacial deve estar em órbita ao redor de Júpiter para fazer uma série de sobrevôos de Europa, uma lua de Júpiter que é suspeita de abrigar um oceano sob uma camada de gelo. Em três anos e meio, a sonda espacial deve ser capaz de realizar 45 sobrevôos da pequena lua. Isso deve permitir confirmar a presença ou ausência do oceano e, se possível, obter algumas pistas sobre sua composição. Quando falamos de um oceano de água líquida, imediatamente pensamos na vida. Estamos, portanto, muito curiosos para descobrir quais os elementos químicos que o Europa Clipper detectará, especialmente porque podemos analisar esses resultados junto com os da sonda espacial Jupiter Icy Moon Explorer, que será lançada mais ou menos na mesma época.
O lançamento do Europa Clipper está previsto entre 2022 e 2025. No final deste período, o SLS deverá ser ocupado pelo lançamento dos elementos da estação espacial lunar, denominada LOP-G. Portanto, não é certo que a NASA será capaz de planejar um lançamento adicional para a sonda espacial sem alterar seu cronograma para o LOP-G. Se outro lançador for escolhido para embarcar no Europa Clipper, pode levar até três anos entre o vôo de teste do SLS e o próximo vôo. A Europa Clipper foi planejada para ser a primeira carga operacional do novo foguete da NASA. Seja qual for a solução escolhida, o desenvolvimento do SLS continua.
Durante um teste realizado em 21 de fevereiro de 2018, os motores RS-25 que equiparão o primeiro estágio do SLS operaram por 260 segundos a 113% de sua potência nominal. Os motores RS-25 não são novos, eles foram originalmente projetados para servir como o principal motor do ônibus espacial. Mas, operando em maior potência, como foi o caso na quarta-feira passada, eles trarão um ganho significativo de desempenho para o SLS. Vamos esperar que o SLS tenha rapidamente cargas úteis, porque o Europa Clipper pode ser lançado por uma empresa privada como a SpaceX, e o LOP-G ainda não tem financiamento.
Imagem pela NASA / JPL (Jet Propulsion Laboratory)
Fontes
