La misión Europa Clipper embarcará 8 instrumentos científicos para estudiar Europa
– Noticias del 12 de mayo de 2019 –
La misión Europa Clipper no tendrá un módulo de aterrizaje, pero estará especialmente equipada para recopilar muchos datos de Europa, la luna helada de Júpiter. La NASA tendrá que preparar cuidadosamente los instrumentos científicos de la sonda espacial porque habrá pocas oportunidades de observación.
De hecho, Europa Clipper no estará en órbita alrededor de Europa sino alrededor de Júpiter. Esta órbita, sin embargo, debería permitirle hacer unos cuarenta vuelos sobre Europa. El objetivo de la misión es confirmar la presencia de un océano líquido debajo de la superficie de hielo de la luna de Júpiter y, si es posible, caracterizarlo.
Para cumplir esta misión, Europa Clipper debería embarcarse en ocho instrumentos científicos. Una cámara de infrarrojos filmará la superficie de Europa en busca de sitios activos para comprender un poco mejor cuál es el origen de estos potentes géiseres. Otra cámara mapeará Europa con una resolución de 50 metros por píxel. Las áreas que son particularmente interesantes pueden incluso beneficiarse de una resolución de medio metro. Cuatro espectrómetros deberán analizar la composición química de la superficie y los géiseres. Estas medidas deberían ayudar a estimar el potencial de habitabilidad del océano subterráneo. Un radar explorará la corteza de Europa, desde el hielo hasta el océano subterráneo. Esto incluirá saber si hay bolsas de agua intermedias. Finalmente, un experimento magnético debe determinar el grosor de la capa de hielo, el grosor del océano y su salinidad.
Con todas estas medidas, probablemente sabremos si Europa tiene un océano. También sabremos mucho más sobre su potencial de habitabilidad. Esperemos que un día otra misión aterrice un módulo de aterrizaje con un submarino capaz de explorar los océanos de Europa.
La misión Europa Clipper está amenazada
– Noticias del 6 de enero de 2019 –
John Culberson, un congresista estadounidense que había luchado duro por el presupuesto de la misión, acaba de perder su escaño en las elecciones de mitad de período. Aún no sabemos si esto tendrá consecuencias en la misión de Europa Clipper. John Culberson dijo que era optimista sobre las posibilidades de supervivencia de la misión.
La sonda espacial Europa Clipper estará casi enteramente dedicada al estudio de Europa. Sería muy difícil poner la sonda espacial en órbita de la pequeña luna de Júpiter. La estrategia prevista es poner a Europa Clipper en órbita alrededor de Júpiter, lo que permitirá realizar una docena de vuelos sobre Europa durante la misión. El objetivo principal sería confirmar la presencia de un océano bajo la corteza de hielo de la luna joviana y, si es posible, caracterizarlo.
Se espera que el despegue de la misión Europa Clipper se realice a bordo del SLS. Pero por razones presupuestarias, la NASA no descarta utilizar otro lanzador pesado. Falcon Heavy de SpaceX podría permitir que la misión sobreviviera en caso de recortes presupuestarios.
¿Qué iniciador tomará la sonda espacial Europa Clipper a mediados de la década de 2020?
– Noticias del 27 de febrero de 2018 –
La sonda espacial Europa Clipper será una carga útil del cohete espacial SLS, que aún se encuentra en fase de desarrollo. Su fecha de lanzamiento no ha sido arreglada todavía. El SLS tiene capacidades únicas porque la alta potencia del cohete le permitirá enviar la sonda espacial Europa Clipper a Júpiter en solo tres años, a un precio no comunicado, pero eso parece preocupar a los funcionarios de la misión. Una alternativa podría ser utilizar un cohete Atlas 5, mucho menos costoso. La sonda espacial necesitaría seis años y tres maniobras de asistencia gravitacional alrededor de la Tierra y Venus para alcanzar el sistema joviano. El pesado lanzador de SpaceX, Falcon Heavy, también debería poder embarcar la sonda espacial Europa Clipper a bajo costo. Pero no es seguro que el cohete Falcon Heavy tenga las certificaciones necesarias al lanzar la sonda.
Europa Clipper es una misión muy importante para la NASA. La sonda espacial debe estar en órbita alrededor de Júpiter para realizar una serie de sobrevuelos de Europa, una luna de Júpiter que se sospecha que alberga un océano bajo una capa de hielo. En tres años y medio, la sonda espacial debería poder realizar 45 sobrevuelos de la luna pequeña. Esto debería permitirle confirmar la presencia o ausencia del océano y si es posible obtener algunas pistas sobre su composición. Cuando hablamos de un océano de agua líquida, inmediatamente pensamos en la vida. Por lo tanto, tenemos mucha curiosidad por descubrir qué elementos químicos detectará Europa Clipper, especialmente porque podemos analizar estos resultados junto con los de la sonda espacial Jupiter Icy Moon Explorer, que se lanzará aproximadamente al mismo tiempo.
El lanzamiento de Europa Clipper está planeado entre 2022 y 2025. Al final de este período, el SLS debería estar ocupado por el lanzamiento de los elementos de la estación espacial lunar, llamada LOP-G. Por lo tanto, no es seguro que la NASA pueda planear un lanzamiento adicional para la sonda espacial sin cambiar su calendario para el LOP-G. Si se elige otro lanzador para embarcar en Europa Clipper, puede tomar hasta tres años entre el vuelo de prueba de SLS y el próximo vuelo. Europa Clipper estaba destinada a ser la primera carga operativa para el nuevo cohete de la NASA. Cualquiera sea la solución elegida, el desarrollo del SLS continúa.
Durante una prueba realizada el 21 de febrero de 2018, los motores RS-25 que equiparán la primera etapa del SLS han estado funcionando durante 260 segundos al 113% de su potencia nominal. Los motores RS-25 no son nuevos, fueron diseñados originalmente para servir como el motor principal del transbordador espacial. Pero al operar a mayor potencia como fue el caso el último miércoles, traerán una ganancia de rendimiento significativa para el SLS. Esperemos que el SLS tenga cargas útiles rápidamente, porque Europa Clipper podría ser lanzado por una compañía privada como SpaceX, y el LOP-G aún no tiene fondos.
Imagen de NASA / JPL (Jet Propulsion Laboratory)
Fuentes
