El estudio de la salinidad de los océanos de Europa podría decirnos si la vida es posible
– Noticias del 18 de junio de 2019 –
A fines de la década de 1990, la misión Galileo nos enseñó que Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, probablemente alberga un océano de agua líquida bajo su corteza de hielo. Su campo magnético, su superficie casi completamente libre de cráteres y la detección de géiseres son una fuerte evidencia en esta dirección. Si existe, este océano es probablemente salado. Para saber si es favorable a la vida, ahora es necesario determinar cuál es su profundidad, su salinidad y, especialmente, de qué tipo de sal es. Un estudio publicado el 12 de junio de 2019 se centra en esta última pregunta. Ya se han detectado sales en la superficie de la luna helada, incluidos sulfatos y sales de ácido sulfúrico. Sin embargo, no es seguro que estas sales provengan del océano subterráneo.
Europa está en rotación sincrónica con Júpiter, es decir, siempre presenta el mismo lado. Los sulfatos se han detectado esencialmente en el hemisferio opuesto a su dirección de revolución, lo que podría llamarse la parte posterior de la luna. Este detalle es importante porque sugiere que este lado podría ser bombardeado con azufre de los volcanes de Io, otra luna de Júpiter. Las sales de ácido sulfúrico no serían una pista para la composición del océano. Se habrían formado por una aportación externa.
La mejor oportunidad para determinar la naturaleza de las sales del océano interior es, por lo tanto, mirar el hemisferio en el lado frontal de la luna, mucho menos sensible a este tipo de fenómeno. Eso es lo que hizo el equipo con el Telescopio Espacial Hubble, y lo que descubrieron es muy alentador. De este lado de Europa, hay otro tipo de sal, el cloruro de sodio. Es la sal que se encuentra en nuestras cocinas, que también se encuentra en cantidades significativas en los océanos terrestres.
Si el océano de Europa se sala al igual que el Océano Atlántico, las posibilidades de encontrar vida en él aumentan considerablemente. Esto significa, por ejemplo, que puede permanecer líquido a bajas temperaturas. Los iones de sodio que se encuentran en la sal de mesa también son esenciales para muchos organismos terrestres, mientras que cuando están en grandes cantidades, los sulfatos tienden a ser hostiles a la vida. Por supuesto, tenemos que confirmar este descubrimiento. El cloruro de sodio observado en este lado de Europa podría tener otra fuente.
Afortunadamente, la luna de Júpiter se va a estudiar mucho durante la próxima década. En 2023, la NASA lanzará Europa Clipper, un orbitador casi enteramente dedicado a la pequeña luna. La sonda espacial estará equipada con un espectrómetro que confirmará la ubicación exacta del cloruro de sodio en la superficie de Europa. Idealmente, la sonda espacial estadounidense también podrá asistir al menos a uno de los géiseres de Europa y analizar su composición. Si encuentra cloruro de sodio, comenzará a ser muy interesante. Este descubrimiento también podría ser realizado por la misión europea de Júpiter, Icy Moons Explorer, que tiene los mismos objetivos pero se dirige a un mayor número de lunas.
Galileo revela la existencia de géiseres en Europa, 20 años después de su sobrevuelo
– Noticias del 15 de mayo de 2018 –
Se sospecha que Europa alberga océanos de agua líquida bajo una gruesa capa de hielo. Uno de los puntos clave de esta hipótesis es la observación repetida de géiseres en la superficie de esta luna de Júpiter. Los géiseres son un signo de actividad en las profundidades de Europa. Para estudiar más de cerca la composición química de estos géiseres y posiblemente determinar la habitabilidad de Europa, la NASA desearía que una de sus sondas espaciales atravesara estas plumas que pueden ascender hasta cien kilómetros de altitud. Una nave espacial podría acceder a estos océanos ocultos sin siquiera tener que aterrizar en la superficie de Europa. Es una maniobra arriesgada, pero podría verse tentado por una misión como Europa Clipper en unos años.
De hecho, esta maniobra probablemente ya fue realizada hace más de veinte años por la nave espacial Galileo, pero la NASA notó que en 2018. Los geysers de Europa fueron identificados por primera vez por el telescopio Hubble en 2013, pero en 1997 cuando la misión Galileo Pasó a solo 124 kilómetros de la luna de Júpiter y registró una anomalía magnética que permaneció inexplicada hasta entonces. Un equipo de científicos recayó en los datos de la misión que finalizó en 2003. Dos instrumentos en particular permitieron sacar estas conclusiones: el magnetómetro y el detector de partículas de la sonda espacial registraron variaciones muy inusuales durante tres minutos. Estas diferencias se explican muy bien si suponemos que la sonda espacial ha pasado a través de un géiser. Las partículas emitidas por el géiser habrían interactuado con el campo magnético para dar lugar a la anomalía.
Para probar su hipótesis, los científicos modelaron los parámetros de la misión en una simulación por computadora y generaron un géiser de vapor de agua al pasar cerca de Europa. Los resultados de la simulación están en perfecto acuerdo con los datos reales de Galileo junto con las observaciones de vuelo. Ahora es casi seguro que existen los géiseres de Europa. Sin embargo, todavía hay muchas preguntas: ¿son estos géiseres puntuales o permanentes, y especialmente cuál es su composición química? La misión Europa Clipper y la misión Jupiter Icy Moon Orbiter podrían proporcionar respuestas. Estas dos sondas espaciales desarrolladas respectivamente por la NASA y la ESA deberían lanzarse a principios de la década de 2020 y dar los primeros resultados unos años más tarde.
– Noticias del 23 de mayo de 2017 –
La NASA parece estar ansiosa por enviar sondas espaciales para desentrañar los misterios de Europa, la luna helada de Júpiter. Ahora que está establecido que Europa es uno de los dos lugares con mayor probabilidad de albergar vida en el sistema solar, comprendemos por qué. Pero lo que hace tan interesante a la pequeña luna de Júpiter es su océano bajo millas de hielo.
La NASA ha encargado a un equipo de la Universidad de Arizona que construya un sismómetro capaz de escuchar lo que está sucediendo en las profundidades de Europa. El objetivo final de tal sonda sería, obviamente, encontrar rastros de vida en esta luna. Pero encontrar rastros de vida con un sismómetro no es fácil.
Aquí es donde entra en juego todo el ingenio de los equipos de la NASA. Al escuchar los movimientos internos de la luna, los científicos de la misión podrán determinar mucha información, incluido el grosor de la corteza de hielo o las fuerzas del mareas debido a la proximidad del gigante de gas Júpiter. Pero lo que más les interesa es descubrir los lagos en la capa congelada de Europa.
Por lo tanto, los canales desde los cuales se han observado los géiseres en Europa son los objetivos privilegiados para ir en busca de huellas orgánicas. Son de fácil acceso porque están relativamente cerca de la superficie pero aún interactúan con el océano interior. Ya sabemos que había al menos un lago en la corteza de Europa, apodado Gran Lago. Pero sospechamos que hay muchos más lagos que forman tantos microsistemas diferentes. Este dispositivo podría proporcionar los datos necesarios para la misión que realmente hace soñar a la NASA: un submarino para explorar las profundidades de Europa.
– Noticias del 18 de abril de 2017 –
Las observaciones de Hubble han resaltado la presencia de géiseres gigantes en la superficie de Europa, hasta una altitud de 100 km. Esto confirma las fuertes sospechas de los científicos sobre la presencia de un océano líquido bajo la superficie congelada del satélite de Júpiter.
Esperamos que estas observaciones influyan en la decisión de financiar la misión Europa Clipper. Esta sonda espacial de más de 3 toneladas que se lanzaría en los años 2020 y estaría completamente dedicada al estudio de Europa y su océano líquido. Una misión que podría ayudarnos a responder la pregunta: «¿Estamos solos en el sistema solar?» Incluso si Europa no tiene casi ninguna posibilidad de albergar algo más que una vida primitiva y microscópica, este descubrimiento nos demostraría que la aparición de la vida en un planeta es un fenómeno bastante común y no excepcional.
Lo esencial sobre Europa (luna de Júpiter)
Diámetro: 3,121 km
Europa es la más pequeña de las cuatro lunas principales de Júpiter, pero también la más interesante. Su superficie de hielo parece estar escarificada con líneas oscuras mientras que tiene pocos cráteres, lo que sugiere que podría haber debajo de su superficie un océano de agua líquida lo suficientemente caliente como para albergar vida.
Europa tiene una órbita casi circular y gira alrededor de Júpiter en poco más de 3,5 días. Está en rotación sincrónica con Júpiter, por lo que siempre es el mismo lado que enfrenta el planeta gigante.
Las rayas oscuras en la superficie del hielo pueden haber sido causadas por el agrietamiento del hielo y luego su congelación, aunque la superficie de Europa es una de las más lisas del sistema solar.
Dada su potencial habitabilidad, Europa es objeto de numerosos proyectos de misiones espaciales para explorar su océano en busca de vida.
Fuentes
