A missão Comet Interceptor estudará cometas muito de perto
– Notícias de 2 de julho de 2019 –
A ESA acaba de validar uma nova missão para a próxima década como parte do seu programa Visão Cósmica. Esta missão é chamada de Comet Interceptor. Desde a sua criação, a ESA especializou-se na exploração de cometas. Graças a essa nova missão, a agência espacial européia quer visitar um cometa que já viajou muito. Acredita-se que os cometas de vida longa tenham se originado da nuvem de Oort, uma esfera hipotética de objetos gelados a uma grande distância do sol. A órbita desses objetos às vezes é perturbada e os envia para o sistema solar interno. Como eles são compostos principalmente de gelo volátil, sua passagem perto do sol os vaporiza lentamente. Enormes rabiscos de poeira aparecem, o que fascinou a humanidade por milhares de anos.
Com a missão Comet Interceptor, a ESA quer explorar um novo cometa que acaba de ser expulso da nuvem de Oort e fará a sua primeira passagem perto do sol. Seria a oportunidade perfeita para descobrir tais objetos inalterados, sem ter que viajar 300 anos para a nuvem de Oort. A missão também poderia ter como alvo um objeto interestelar do tipo Oumuamua, que pode ser um alvo ainda mais interessante.
O Comet Interceptor ainda não possui alvos predefinidos. A missão pode até não tê-lo no dia do seu lançamento. É muito difícil descobrir um novo cometa há muito tempo, na melhor das hipóteses nós os identificamos alguns meses ou anos antes de sua passagem perto do sol, que é muito curto para preparar uma missão dedicada. A ESA experimentará, portanto, uma nova arquitetura que permitirá uma reação rápida quando um objeto interessante e inter-aceitável for detectado.
Após o seu lançamento, o Comet Interceptor irá se instalar ao redor do ponto L2 Lagrange do sistema Sun-Earth e aguardar que os telescópios terrestres identifiquem um alvo. Terá então que usar seus próprios meios de propulsão para se colocar em uma trajetória de interceptação. Uma vez na vizinhança, a missão lançará três pequenas sondas complementares que analisarão o objeto. Para permitir que o lançamento ocorra em 2028, a ESA selecionou alguns instrumentos já desenvolvidos para outras missões. A câmera será a mesma que a do ExoMars TGO, e os detectores de poeira ou o espectrômetro de massa são do programa Rosetta. No geral, o Comet Interceptor terá uma massa de uma tonelada.
Desde a descoberta de Oumuamua em 2017, queremos aprender mais sobre esses objetos interestelares. Poderíamos ter as primeiras fotos em close-up de um objeto de outro sistema. Vamos esperar que até 2028 nossos métodos de detecção estejam progredindo. O lançamento do Large Synoptic Survey Telescope (LSST) no início da próxima década abre boas perspectivas. O telescópio examinará permanentemente o sistema solar em busca de novos objetos. Esperamos, por exemplo, que aumentem nossos catálogos de asteróides por um fator de 10 a 100. Talvez ele consiga ver um novo asteróide do mesmo tipo que Oumuamua chegar a tempo para o Comet Interceptor ligar seus motores. . Mas seria tão bom observar de perto um objeto da nuvem de Oort.
Image by ESA/Comet Interceptor
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