La misión Comet Interceptor estudiará a los cometas muy de cerca
– Noticias del 2 de julio de 2019 –
La ESA acaba de validar una nueva misión para la próxima década como parte de su programa Cosmic Vision. Esta misión se llama Comet Interceptor. Desde su creación, la ESA se ha especializado en la exploración de cometas. Gracias a esta nueva misión, la agencia espacial europea quiere visitar un cometa que ha viajado mucho. Se piensa que los cometas de larga vida se originaron en la nube de Oort, una esfera hipotética de objetos helados a gran distancia del sol. La órbita de estos objetos a veces se altera y los envía al sistema solar interno. Como están compuestos principalmente de hielo volátil, su paso cerca del sol los vaporiza lentamente. Aparecen enormes colas de polvo, que han fascinado a la humanidad durante miles de años.
Con la misión Comet Interceptor, la ESA quiere explorar un nuevo cometa que acaba de ser expulsado de la nube de Oort y hará su primer paso cerca del sol. Sería la oportunidad perfecta para descubrir tales objetos inalterados, sin tener que viajar 300 años a la nube de Oort. La misión también podría apuntar a un objeto interestelar de tipo Oumuamua, que podría ser un objetivo aún más interesante.
Comet Interceptor no tiene objetivos predefinidos todavía. La misión ni siquiera puede tenerla el día de su lanzamiento. Es muy difícil descubrir un nuevo cometa con mucho tiempo de anticipación, en el mejor de los casos, los identificamos unos meses o años antes de su paso cerca del sol, que es demasiado breve para preparar una misión específica. Por lo tanto, la ESA experimentará con una nueva arquitectura que permitirá una reacción rápida cuando se detecte un objeto interesante e inter-aceptable.
Después de su lanzamiento, Comet Interceptor se instalará alrededor del punto L2 de Lagrange del sistema Sol-Tierra y esperará a que los telescopios terrestres identifiquen un objetivo. Entonces tendrá que usar sus propios medios de propulsión para ponerse en una trayectoria de intercepción. Una vez en la vecindad, la misión lanzará tres pequeñas sondas complementarias que analizarán el objeto. Para permitir que el lanzamiento tenga lugar en 2028, la ESA ha seleccionado algunos instrumentos ya desarrollados para otras misiones. La cámara será la misma que la de ExoMars TGO, y los detectores de polvo o el espectrómetro de masas son del programa Rosetta. En general, Comet Interceptor tendrá una masa de una tonelada.
Desde el descubrimiento de Oumuamua en 2017, queremos aprender más sobre estos objetos interestelares. Podríamos tener las primeras fotos de primer plano de un objeto de otro sistema. Esperemos que para 2028 nuestros métodos de detección estén progresando. El lanzamiento del Large Synoptic Survey Telescope (LSST) a principios de la próxima década abre buenas perspectivas. El telescopio examinará el sistema solar permanentemente en busca de nuevos objetos. Esperamos, por ejemplo, que crezca nuestros catálogos de asteroides en un factor de 10 a 100. Tal vez pueda ver un nuevo asteroide del mismo tipo que Oumuamua llegar justo a tiempo para que Comet Interceptor encienda sus motores. . Pero sería tan bueno observar de cerca un objeto desde la nube de Oort.
Image by ESA/Comet Interceptor
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