El módulo BEAM de Bigelow Aerospace se utilizará como espacio de almacenamiento para ISS
– Noticias del 12 de diciembre de 2017 –
Desde la primavera de 2016, la Estación Espacial Internacional (ISS) ha albergado el Módulo de Actividad Expandible Bigelow (BEAM), un módulo inflable de la compañía estadounidense Bigelow Aerospace. BEAM estaba hasta ahora en fase de prueba. Estaba cerrado y estaba vacío para probar su capacidad para resistir las condiciones del vacío espacial. Esta fase de prueba fue un éxito.
La NASA ahora usará el módulo inflable Bigelow Aerospace como espacio de almacenamiento para la estación espacial. Inicialmente, el módulo inflable debía permanecer atracado en la estación espacial durante dos años. Finalmente se quedará 5 años. El módulo BEAM tiene la particularidad de ser un módulo inflable con un peso de una tonelada. Tiene pequeñas dimensiones cuando está desinflado: luego puede caber en la bahía de carga de la cápsula Dragon de SpaceX. Una vez que se coloca en órbita, se infla para alcanzar el cómodo volumen de 16 metros cúbicos. Las paredes del BEAM se componen de varias capas de materiales flexibles capaces de sellar el módulo pero también su protección contra la radiación y los micrometeoritos. El aislamiento térmico también forma el módulo inflable de Bigelow Aerospace.
Bigelow Aerospace espera que esta forma de construir módulos espaciales se generalice. La compañía estadounidense espera lanzar uno o dos de sus módulos inflables B330 en 2020 a través de una asociación con ULA. En este caso, el módulo inflable no debe estar necesariamente conectado a la Estación Espacial Internacional: los módulos inflables de Bigelow Aerospace pueden ser independientes en el espacio. El B330 ofrecerá un volumen presurizado de 330 metros cúbicos, que es mucho más alto que el pequeño módulo inflable BEAM. Actualmente en pruebas, el modelo comercial de Bigelow Aerospace será alquilar sus módulos inflables a turistas, naciones o proyectos privados.
La compañía tiene como objetivo construir y comercializar el módulo BA 2100 que ofrecería un espacio vital considerable. Este módulo podría ponerse en órbita con un solo disparo de un cohete pesado. Pero antes, ya es necesario que el módulo BEAM se pruebe a bordo de la Estación Espacial Internacional durante los próximos tres años. No es imposible que el módulo sea golpeado por uno o dos micro meteoritos durante este período, que sería la prueba definitiva para la viabilidad del concepto.
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