O módulo BEAM da Bigelow Aerospace será usado como espaço de armazenamento para a ISS
– Notícias de 12 de dezembro de 2017 –
Desde a primavera de 2016, a Estação Espacial Internacional (ISS) hospeda o módulo de atividade expansível Bigelow (BEAM), um módulo inflável da empresa americana Bigelow Aerospace. O BEAM estava até agora em fase de teste. Estava fechado e vazio para testar sua capacidade de suportar as condições do vácuo espacial. Esta fase de teste foi um sucesso.
A NASA agora usará o módulo inflável Bigelow Aerospace como um espaço de armazenamento para a estação espacial. Inicialmente, o módulo inflável deveria permanecer ancorado na estação espacial por dois anos. Finalmente vai ficar 5 anos. O módulo BEAM tem a particularidade de ser um módulo inflável com um peso de uma tonelada. Tem pequenas dimensões quando é esvaziado: é então capaz de se encaixar no compartimento de carga da cápsula Dragon da SpaceX. Uma vez colocado em órbita, é inflado para atingir o volume confortável de 16 metros cúbicos. As paredes do BEAM são compostas por várias camadas de materiais flexíveis capazes de selar o módulo, mas também a sua proteção contra radiações e micrometeoritos. O isolamento térmico também forma o módulo inflável da Bigelow Aerospace.
A Bigelow Aerospace espera que esta forma de construir módulos espaciais se torne mais difundida. A empresa norte-americana espera lançar um ou dois de seus módulos infláveis B330 em 2020 por meio de uma parceria com a ULA. Neste caso, o módulo inflável não deve necessariamente ser conectado à Estação Espacial Internacional: os módulos infláveis da Bigelow Aerospace podem ser independentes no espaço. O B330 oferecerá um volume pressurizado de 330 metros cúbicos, que é muito superior ao pequeno módulo inflável BEAM. Atualmente em fase de testes, o modelo de negócios da Bigelow Aerospace será alugar seus módulos infláveis para turistas, nações ou projetos privados.
A empresa pretende construir e comercializar o módulo BA 2100 que ofereceria um espaço considerável. Este módulo poderia ser colocado em órbita por um único tiro de um foguete pesado. Mas antes, já é necessário que o módulo BEAM se apresente a bordo da Estação Espacial Internacional durante os próximos três anos. Não é impossível que o módulo seja atingido por um ou dois micro-meteoritos durante este período, o que seria o teste final para a viabilidade do conceito.
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