Nuevos telescopios buscan gemelos de tierra
– Noticias del 30 de enero de 2018 –
ExTRA es un nuevo conjunto de tres telescopios que se centrarán en la detección de gemelos de la Tierra que orbitan alrededor de enanas rojas. Está instalado en el Observatorio La Silla, ubicado en el norte de Chile. Acaba de comenzar sus observaciones. Los tres telescopios que componen ExTRA están equipados cada uno con espejos de 60 cm. Monitorearán el brillo de muchas áreas rojas en busca de una pequeña caída en la intensidad de la luz, que es la señal de que un planeta pasa frente a su estrella. Las observaciones se realizarán en diferentes longitudes de onda. Los tres telescopios también están conectados a un espectrógrafo de fibra óptica. Al combinar la espectrometría y la fotometría, es posible corregir las deformaciones relacionadas con la atmósfera, lo que dificulta la detección de exoplanetas a escala de la Tierra con observatorios situados en el suelo.
Si el método desarrollado para ExTRA funciona, entonces podría generalizarse a otros observatorios más grandes. ExTRA se centrará en el descubrimiento de gemelos de la Tierra, pero la herramienta está diseñada para ir aún más allá. Uno de los principales desafíos de la astronomía para los próximos años será estudiar la atmósfera de los exoplanetas del tamaño de la Tierra. El equipo que operará el telescopio, por lo tanto, espera comenzar este trabajo, incluso si es principalmente para preparar la llegada del telescopio gigante europeo que se lanzará en 2024. Su objetivo es proporcionar pistas sobre la posible existencia de vida extraterrestre, mediante la evaluación de la proporción de ciertos gases en atmósferas de exoplanetas
En los últimos años, las enanas rojas se han convertido en el terreno de caza favorito de los cazadores de gemelos de la Tierra. De hecho, parecen albergar una gran población de planetas telúricos. Además, son las estrellas más numerosas en el universo. Se estima que entre el 70% y el 90% de las estrellas son enanas rojas. Los enanos rojos tienen una zona habitable muy cercana porque su brillo es débil, lo que genera fuertes efectos de marea para los planetas que se encuentran en esta área. Los planetas ubicados en la zona habitable a menudo están en rotación síncrona con su estrella, es decir que siempre tienen la misma cara del lado de su estrella. Hay muchas erupciones solares en las enanas rojas, que generan vientos solares en los planetas que la rodean. Por lo tanto, es difícil para la vida eclosionar en estas condiciones, pero no es imposible. Además de la promesa de poder estudiar pronto la atmósfera de estos cuerpos celestes, también podría ser posible estudiar su relieve. Un estudio de la Universidad de Columbia propone usar el método de tránsitos para detectar variaciones de luz infinitesimales que señalarían montañas u otras formas de relieve sobre planetas.
Imagen de NASA Ames / Instituto SETI / JPL-Caltech ([1], [2]) [Dominio público], a través de Wikimedia Commons
Fuentes
