La mission CUVE explorera l’atmosphère de Vénus avec un CubeSat
— Actualités du 22 août 2017 —
Bien que Vénus est proche de la Terre du point de vue géographique et au niveau de ses caractéristiques, Vénus n’a pas du tout la même popularité que la planète Mars, sans doute à cause de son atmosphère monstrueuse. La NASA vient de sélectionner la mission CUVE pour résoudre un mystère de Vénus qui interpelle des astrophysiciens depuis plusieurs décennies. En lumière visible, la planète a l’apparence d’une boule blanche uniforme. L’atmosphère épaisse de la planète cache tous les détails de sa surface. Mais en lumière ultraviolette, l’apparence de Vénus change complètement. Elle a notamment des bandes que les astronomes ont des difficultés à expliquer.
La mission CUVE qui va s’intéresser à l’atmosphère de Vénus est remarquable car c’est un CubeSat qui est chargé de la mission. Les CubeSats sont de tout petits satellites de quelques dizaines de centimètres. Ils profitent des progrès de la miniaturisation pour diminuer fortement les coûts. Il est en effet possible d’en lancer plusieurs dizaines avec une seule fusée. Les applications possibles sont très nombreuses et on estime que plus de 6000 de ces mini-satellites seront lancés au cours des dix prochaines années. Les CubeSats ne servent pas qu’aux applications commerciales, et la NASA a l’intention de les utiliser pour l’exploration planétaire.
La mission CUVE à destination de Vénus sera la première de ce type, mais d’autres missions devraient suivre rapidement. L’agence spatiale américaine a ouvert en mars le programme PSDS3 chargé de sélectionner dix missions scientifiques réalisables avec des CubeSats à destination de la Terre, de Vénus, de Mars ou d’astéroïdes proches. On assiste donc à une nouvelle ère d’exploration robotique à bas coût. L’avantage des CubeSats est qu’ils ne nécessitent pas de lanceurs dédiés. Leur taille et leur poids réduit leur permettent de s’incruster dans la charge utile d’autres missions, c’est en tout cas ce qui est prévu pour CUVE.
Pour réaliser sa mission, le mini-satellite utilisera une caméra ultra-violette et un spectromètre miniatures, eux aussi rendus possibles par les progrès de la miniaturisation et des nanotechnologies. Le miroir du télescope de CUVE par exemple sera réalisé en nanotubes de carbone, ce qui a un double avantage : un poids réduit et une fabrication facile. Ce type de miroir ne nécessite en effet aucun polissage.
Image by NASA/GSFC Planetary Systems Laboratory
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