Le projet Restore-L veut ravitailler les satellites en plein vol
— Actualités du 29 août 2017 —
L’accumulation des satellites et des débris spatiaux rendent certaines orbites très dangereuses. De nombreuses agences spatiales travaillent sur des solutions et beaucoup d’entreprises désorbitent désormais leurs satellites quand ils arrivent en fin de vie. Mais grâce à la mission Restore-L, la NASA propose une alternative. Un satellite est généralement déclaré en fin de vie quand il a épuisé tout son carburant. Incapable de contrôler sa trajectoire et donc de pointer ses instruments dans la bonne direction, il devient alors inutile et est désintégré dans l’atmosphère. Ou on peut le placer sur une orbite de parking. Mais il y aurait une troisième option pour régler ce problème : refaire le plein de carburant.
La NASA s’est associé à l’entreprise Space Systems Loral pour lancer une mission de ravitaillement. Pour le moment, l’idée n’est pas de ravitailler toutes les flottes de satellites qui orbitent autour de la Terre, mais plutôt de confirmer si un tel système est viable. La mission Restore-L a choisi le satellite Landsat 7 pour effectuer un premier essai. Landsat 7 est un satellite de cartographie photo qui a été lancé en 1999. Il permet de mettre à jour la base de données mondiale de photos satellites. Restore-L va donc tenter de prolonger la mission de ce satellite pendant quelques années. La mission n’est qu’un test mais si elle réussit, c’est tout un marché de ravitaillement satellite qui pourrait éclore. Si cela coûte moins cher de ravitailler un satellite que d’en construire un nouveau, la pratique deviendra très vite populaire.
Il y a actuellement environ 2500 satellites inactifs en orbite. Tous les satellites ne peuvent pas être réactivés. Par exemple, un satellite construit dans les années 1970 a forcément un retard technique par rapport à une machine plus moderne. Mais lorsque le satellite est encore utile et performant, il n’y a aucune raison de procéder à un nouveau lancement. C’est le cas par exemple de Hubble qui va avoir 30 ans et réalise toujours des observations à la pointe de la technologie. Mais Hubble est un cas exceptionnel car il a été étudié pour être entretenu et ravitaillé grâce à des vols de navette spatiale.
Comme pour beaucoup d’aspects du secteur spatial américain, la NASA souhaite laisser les entreprises privées agir. De nouveaux marchés devraient s’ouvrir si la technologie est viable économiquement. On pourrait imaginer par exemple que certains organismes disposant de peu de moyens puissent acheter des satellites d’occasion, puis les ravitailler pour leur donner une seconde vie.
Image by NASA
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