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O projeto Restore-L quer reabastecer satélites em pleno voo

– Notícias de 29 de agosto de 2017 –

O acúmulo de satélites e detritos espaciais torna algumas órbitas muito perigosas. Muitas agências espaciais estão trabalhando em soluções e muitas empresas estão desorbitando seus satélites quando chegam ao fim de suas vidas. Mas graças à missão Restore-L, a NASA oferece uma alternativa. Um satélite é geralmente declarado no final da sua vida quando esgotou todo o seu combustível. Incapaz de controlar sua trajetória e, assim, apontar seus instrumentos na direção certa, torna-se inútil e desintegrado na atmosfera. Ou podemos colocá-lo em uma órbita de estacionamento. Mas há uma terceira opção para resolver este problema: reabastecimento.

A NASA fez uma parceria com a Space Systems Loral para lançar uma missão de reabastecimento. No momento, a idéia não é fornecer todas as frotas de satélites que orbitam ao redor da Terra, mas sim confirmar se tal sistema é viável. A missão Restore-L escolheu o satélite Landsat 7 para um primeiro teste. O Landsat 7 é um satélite de mapeamento de fotos lançado em 1999. Ele atualiza o banco de dados global de fotos de satélite. Restore-L tentará estender a missão deste satélite por alguns anos. A missão é apenas um teste, mas se for bem sucedida, é um mercado de fornecimento de satélites que pode eclodir. Se custa menos reabastecer um satélite do que construir um novo, a prática logo se tornará popular.

Existem atualmente cerca de 2500 satélites inativos em órbita. Todos os satélites não podem ser reativados. Por exemplo, um satélite construído na década de 1970 tem necessariamente um atraso técnico em comparação a uma máquina mais moderna. Mas quando o satélite ainda é útil e poderoso, não há razão para lançar outro satélite. Este é o caso, por exemplo, do Hubble, que terá 30 anos e ainda está fazendo observações de última geração. Mas o Hubble é um caso excepcional porque foi estudado para ser mantido e reabastecido por vôos espaciais.

Como em muitos aspectos do setor espacial dos EUA, a NASA quer permitir que empresas privadas atuem. Novos mercados devem se abrir se a tecnologia for economicamente viável. Poderíamos imaginar, por exemplo, que algumas organizações com poucos meios poderiam comprar satélites usados ​​e reabastecê-los para lhes dar uma segunda vida.

Imagem pela NASA

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