O desenvolvimento do VASIMR continua sob o controle da NASA
– Notícias de 15 de agosto de 2017 –
O Ad Astra Rocket foi estabelecido em 2005 pelo ex-astronauta da NASA Franklin Chang-Diaz. A Ad Astra Rocket está trabalhando em um projeto em particular: o motor de plasma VASIMR. Franklin Chang-Diaz fez sete vôos no Ônibus Espacial. Ele imaginou o motor de plasma VASIMR várias décadas atrás.
O motor VASIMR é capaz de variar sua potência e impulso específicos. Como os motores de íons, ele pode operar por períodos muito longos para fornecer aceleração de propulsores lenta, mas muito econômica. Ele também pode fornecer um impulso muito forte, mas menos econômico, desde que você tenha uma fonte poderosa de eletricidade disponível. O VASIMR é muito promissor, mas também precisa de muita energia.
O funcionamento do VASIMR é complexo e envolve muitas técnicas de propulsão elétrica. Hidrogênio e hélio são trazidos sucessivamente a uma temperatura de 30.000 graus e, em seguida, vários milhões de graus, o que o transforma em plasma. Isso seria suficiente para produzir um grande empurrão. Mas o motor de plasma VASIMR é mais eficiente: ao aquecer o plasma, é possível acelerá-lo ainda mais graças aos campos magnéticos. Também um bocal magnético direciona o plasma na direção desejada para produzir um empuxo. Os íons de plasma atingem uma velocidade máxima de 50 quilômetros por segundo.
Ad Astro Rocket acaba de passar a segunda fase de um contrato com a NASA. De fato, em 2015, a NASA investiu US $ 10 milhões para a Ad Astra Rocket para que a empresa realize testes extensivos de seu mecanismo VASIMR. O objetivo é realizar em 2018 um teste de funcionamento contínuo do motor a plasma VASIMR com uma potência de 100 quilowatts.
Um dos maiores desafios à frente é o fornecimento de energia da VASIMR. Em seu design atual, o motor é projetado para operar de maneira ideal com uma potência de 200 kilowatts. Mas mesmo os enormes painéis solares da estação espacial internacional não podem fornecer uma potência superior a 120 quilowatts. Um reator nuclear idêntico ao dos porta-aviões seria suficiente. Como muitos meios de propulsão, o VASIMR é limitado pela indisponibilidade de tais fontes de energia.
Imagem pela NASA; Postado em domínio público, via Wikimedia Commons
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