El desarrollo de VASIMR continúa bajo el control de la NASA
– Noticias del 15 de agosto de 2017 –
Ad Astra Rocket fue establecido en 2005 por el ex astronauta de la NASA Franklin Chang-Diaz. Ad Astra Rocket está trabajando en un proyecto en particular: el motor de plasma VASIMR. Franklin Chang-Diaz hizo siete vuelos en el transbordador espacial. Se imaginó el motor de plasma VASIMR hace varias décadas.
El motor VASIMR puede variar su potencia e impulso específicos. Al igual que los motores de iones, puede funcionar durante períodos muy largos para proporcionar una aceleración del propulsor lenta pero muy económica. También puede proporcionar un impulso muy fuerte pero menos económico, siempre que tenga una poderosa fuente de electricidad disponible. VASIMR es muy prometedor pero también necesita mucha energía.
La operación de VASIMR es compleja e implica muchas técnicas de propulsión eléctrica. El hidrógeno y el helio se llevan sucesivamente a una temperatura de 30,000 grados y luego varios millones de grados, lo que lo transforma en plasma. Eso sería suficiente para producir un gran impulso. Pero el motor de plasma VASIMR es más eficiente: al calentar el plasma, es posible acelerarlo aún más, gracias a los campos magnéticos. También una boquilla magnética dirige el plasma en la dirección deseada para producir un empuje. Los iones de plasma alcanzan una velocidad máxima de 50 kilómetros por segundo.
Ad Astro Rocket acaba de pasar la segunda etapa de un contrato con la NASA. De hecho, en 2015, la NASA ha invertido $ 10 millones para Ad Astra Rocket para que la compañía realice pruebas exhaustivas de su motor VASIMR. El objetivo es llevar a cabo en 2018 una prueba de funcionamiento continuo del motor de plasma VASIMR con una potencia de 100 kilovatios.
Uno de los principales desafíos futuros es el suministro de energía de VASIMR. En su diseño actual, el motor está diseñado para operar de manera óptima a una potencia de 200 kilovatios. Pero incluso los enormes paneles solares de la estación espacial internacional no pueden proporcionar una potencia superior a 120 kilovatios. Un reactor nuclear idéntico a los de los portaaviones sería suficiente. Como muchos medios de propulsión, VASIMR está limitado por la falta de disponibilidad de tales fuentes de energía.
Imagen de la NASA; Publicado en dominio público, a través de Wikimedia Commons
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