Avec le démonstrateur Callisto, l’Europe continue d’étudier la réutilisation de fusées spatiales
— Actualités du 9 janvier 2018 —
Prometheus est un nouveau moteur en développement. Il pourrait être un tournant vers la réutilisation pour ArianeGroup. Mais prometheus n’est pas le seul projet de l’europe spatiale pour se préparer à la réutilisation. Le CNES et son homologue allemand le DLR travaillent depuis deux ans sur un prototype de premier étage de fusée réutilisable appelé Callisto. Ce n’est pas une nouvelle fusée spatiale, mais plutôt un démonstrateur. Il mesurera une dizaine de mètres de hauteur. On pourrait le comparer au Grasshopper de SpaceX. Callisto bénéficie tout de même d’une enveloppe budgétaire de plusieurs dizaines de millions d’euros pour son développement. Il devrait être utilisé pour la première fois en 2020. Avec Callisto, l’Europe veut maîtriser les principales technologies liées à la réutilisation. Le petit booster devrait également permettre d’évalurer les coûts et les économies rendues possibles par cette pratique. Le développement de Prometheus et de Callisto montrent que l’Europe étudie la réutilisation mais ne s’est pas encore engagé dans cette voie.
Les deux technologies ne sont pas destinées à fonctionner ensemble puisque Prometheus est un moteur qui brûlera du méthane alors que Callisto devrait utiliser de l’hydrogène. La France devrait se charger du développement du système de guidage et du logiciel de vol, tandis que l’Allemagne apportera son expertise sur les trajectoires de vol, l’aérodynamique et l’aéro-thermodynamique. Le démonstrateur Callisto sera chargé de répondre à un certain nombre de questions comme la présence d’ailes ou le type de moteur qui doit être utilisé. Bien que les européens continuent de dire être sceptiques face à la démarche de SpaceX, les moyens engagés pour étudier la réutilisation montre qu’ArianeGroup prend ce virage technologique très au sérieux. Mais nous ne savons pas encore si cela est déjà trop tard.
Callisto fera son premier vol d’essai en 2020. A cette date, SpaceX devrait soit avoir échoué à tirer un réel profit de la réutilisation, soit au contraire avoir réussi son pari. Dans ce dernier cas, Ariane 6 pourrait se retrouver dans un marché spatial très compliqué, avec un concurrent capable de tirer beaucoup plus rapidement et à plus faible coût. Là où l’Europe spatiale peut se différencier c’est en proposant directement un lanceur réutilisable disposant de technologies que SpaceX ne maîtrise pas encore, comme la combustion au méthane. De cette manière, même si un éventuel lanceur réutilisable européen arrive tard sur le marché, il pourra avoir un avantage face à son concurrent. Mais d’autres concurrents comme Blue Origin ou ULA seront peut-être capables de mettre un moteur réutilisable au méthane sur le marché avant l’Europe.
Image by CNES, Blackbear 2017, Mira Productions
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