La mission Dawn prend fin, 11 ans après son lancement
— Actualités du 6 novembre 2018 —
La sonde spatiale Dawn n’a pas répondu à une tentative de communication planifiée le 31 octobre. La NASA en a conclu que Dawn a épuisé les réserves d’hydrazine de ses micro-propulseurs. La sonde spatiale est donc incapable de pointer ses antennes de communication dans la bonne direction ou de maintenir ses panneaux solaires dans la direction du soleil. La mission Dawn a été incroyablement longue et fructueuse. Elle a été lancé en 2007 pour étudier les deux plus gros objets de la ceinture d’astéroïdes, Vesta et Cérès. Elle a passé quatorze mois en orbite de Vesta et plus de trois ans en orbite de Cérès.
La sonde spatiale Dawn a apporté de précieuses informations sur les corps célestes de la ceinture d’astéroïdes et sur la seule planète naine qui s’y situe, Cérès. Mêmes si Vesta et Cérès sont situés dans la même région du système solaire, ce sont des corps célestes très différents. Vesta est presque entièrement constitué de roches tandis que Cérès est beaucoup plus riche en glace. Il est même possible que la planète naine abrite encore un océan sous sa surface. Grâce à sa richesse en glace d’eau et en composés organiques, Cérès pourrait contenir de précieux indices sur la façon dont la vie est apparue dans le système solaire, ce qui justifiera peut-être le lancement d’une nouvelle mission d’exploration de la planète naine. En attendant, l’orbite de Dawn devrait rester stable pendant encore quelques décennies.
La sonde spatiale Dawn se rapproche au plus près de Cérès
— Actualités du 19 juin 2018 —
Toutes les planètes naines se trouvent au-delà de la ceinture de Kuiper, aux confins du système solaire. Mais il y a une exception, c’est la planète naine Cérès qui se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Etant donné qu’elle est beaucoup plus proche, elle est aussi plus facile à explorer. C’est la mission qui a été confiée à la sonde spatiale Dawn depuis le mois de mars 2015. Initialement, la sonde spatiale s’était placée en orbite à plus de 13000 kilomètres de sa cible. Mais depuis trois ans, la NASA rapproche peu à peu sa sonde de la surface de Cérès.
Le 6 juin dernier, la sonde spatiale Dawn a réalisé une manoeuvre pour encore une fois abaisser son orbite, qui est très elliptique. Elle s’éloigne jusqu’à 4000 kilomètres de la planète naine à son point le plus haut, mais descend à seulement 35 kilomètres d’altitude à son point le plus bas. Cette proximité devrait permettre à la sonde spatiale de réaliser de nouvelles observations et donc de nouvelles découvertes. L’orbite a été étudiée pour pouvoir survoler régulièrement un point en particulier de Cérès, le cratère Occator. Il intrigue énormément car il est parcouru de tâches claires qu’on a du mal à identifier.
D’après les analyses des spectromètres de Dawn, il s’agirait d’une espèce de saumur composé en grande partie de carbonate de sodium. Ces composés, et le fait qu’ils soient dispersés en tâches, laisse perplexe. On n’arrive pas à identifier les causes de leur existence. Cela peut-être un phénomène local ou bien un phénomène apporté de l’extérieur par des comètes par exemple. Pour la sonde spatiale Dawn, qui achève sa onzième année de mission, ces observations sont de la haute voltige car les roues de réaction qui permettaient à la sonde de s’orienter sont tombés en panne. Elle ne peut donc plus utiliser que ses micro-propulseurs pour s’orienter.
Comme elle survole Cérès à très grande vitesse et que le cratère Occator ne fait que 92 kilomètres de diamètre, il suffit d’une imprécision de quelques secondes pour rater le cliché. La NASA va donc devoir calibrer chaque passage de façon très précise pour pouvoir exploiter cette nouvelle orbite. Les observations de la sonde Dawn continuent en tout cas d’alimenter les recherches des planétologues. Ce mois-ci, une équipe rattachée à l’université de Brown a publié un article dans lequel elle affirme que les tâches de la planète naines sont bien plus riches en composés organiques qu’initialement imaginé. Le mystère de Cérès est donc en train de s’épaissir. Il est difficile d’expliquer la présence de ces tâches qui ne se trouvent que dans l’hémisphère nord de la planète naine.
La sonde Dawn orbite autour de Cérès
— Actualités du 20 juin 2017 —
La sonde spatiale Dawn lancée en 2007 est actuellement en orbite autour de Cérès. Arrivé en bout de vie, sa mission a déjà été prolongée une fois. Mais en théorie, elle doit prendre fin le 30 juin prochain. La Nasa n’a pas encore communiquée sur ce qu’elle souhaite faire de sa sonde. Il lui reste encore un peu de carburant mais ses outils de navigation sont très endommagés. La Nasa a le choix entre éteindre la sonde Dawn, continuer à étudier Cérès, ou tenter de rejoindre un nouvel astéroïde.
Dawn a déjà très largement rempli ses objectifs. La sonde s’est successivement mise en orbite autour des deux plus gros objets de la ceinture d’astéroïdes situés entre Mars et Jupiter : les planétoïdes Vesta et Cérès. Comme beaucoup des sondes les plus récentes de la Nasa, Dawn est équipé d’un moteur ionique alimenté en électricité par des panneaux solaires qui offrent une poussée très faible, quelques dizaines de millinewton. Mais il ne consomme que 300 g de carburant toutes les 24 heures. Les moteurs ioniques sont donc capables de fonctionner sur de très très longues périodes. La mise en orbite de la sonde spatiale Dawn autour de Vesta et de Cérès a été réalisée en 2011 et 2015. Chaque fois, la sonde a bénéficié d’un peu plus d’un an pour étudier chacun des corps célestes.
Les résultats scientifiques de la mission peuvent être considérés comme un succès : on a en effet beaucoup appris sur Vesta et Cérès. La sonde a pu cartographier très précisément les deux planétoïdes de manière très précise et déterminer leur composition. Vesta a deux immenses cratères d’impact de 400 et 500 kilomètres de diamètre, ce qui témoigne du passé agité de la ceinture d’astéroïdes. Mais Cérès est certainement le plus intéressant des deux planétoïdes. Les scientifiques de la mission sont en effet persuadés que le planétoïde a abrité un ou plusieurs océans liquides dans un passé relativement proche. La forte présence de carbonate identifiée par la sonde Dawn témoigne qu’une importante activité hydrothermale a pris place à la surface de Cérès. Autrement dit, le petit planétoïde de la ceinture d’astéroïdes était autrefois une station thermale.
Image by NASA [Public domain], via Wikimedia Commons
