Les entreprises chinoises vont fortement baisser les prix de lancement de SmallSats
— Actualités du 20 mars 2018 —
Le marché des SmallSats est en train d’exploser. De plus en plus de nouvelles entreprises se créent pour tirer profit de cette opportunité. Certaines sont déjà opérationnelles comme Rocket Lab et sa fusée spatiale Electron. Mais de nombreuses autres entreprises n’en sont qu’au stade de la conception de leur lanceur. Les PDG d’une grande partie de ces entreprises se sont réunies lors de la conférence Small Satellite 2018 qui a eu lieu à Washington la semaine dernière. Ils ont exprimé leur inquiétude sur la concurrence chinoise, qui pourrait faire baisser énormément les prix. Cette pression sur les prix est déjà présent sur les CubeSats qui peuvent maintenant décoller pour 250000 dollars, alors que cela coûtait 400000 dollars il y a quelques années. Pourtant, les entreprises américaines ont interdiction d’utiliser des lanceurs chinois. Mais le reste du monde utiliseurs les lanceurs chinois : les européens, les sud-américains et les canadiens ont déjà eu recours à des fusées chinoises pour mettre en orbite leur charge utile.
Cela risque de s’amplifier car le gouvernement chinois a décidé de laisser son secteur privé libre de s’exprimer en matière de fusées spatiales, comme aux Etats-Unis d’Amérique et en Europe. Rapidement, de nombreuses start-ups se sont créées, par exemple LinkSpace. LinkSpace s’inspire très fortement de SpaceX. L’entreprise chinoise veut développer des lanceurs réutilisables. Elle a déjà construit trois prototypes capables de réaliser des petits bonds et du vol stationnaire. LinkSpace veut ensuite créé un lanceur dédié aux SmallSats dont le premier étage sera réutilisable. Cette fusée spatiale s’appellerait New Line 1. Elle devrait être capable de placer une charge utile de 2100 kg en orbite héliosynchrone pour un coût moins important que fusée spatiale Electron de Rocket Lab, pour une charge similaire, alors que Rocket Lab est déjà considéré comme une solution low cost par les occidentaux. LinkSpace espère faire décoller sa première fusée New Line 1 en 2020.
LandSpace vise également le marché des SmallSats avec sa première fusée LandSpace-1 (LS-1). LandSpace, comme ses concurrentes chinoises, n’a pas l’intention de ne vendre ses solutions que sur le marché chinois.LandSpace a déjà signé un contrat pour le lancement d’un satellite appartenant à une entreprise danoise. Le marché américain va probablement rester fermer, mais l’Europe et le reste du monde pourraient utiliser davantage les lanceurs chinois à bas coûts. X-Space propose déjà des vols vers l’orbite basse à 10000 dollars par kilo. Pour une charge comparative de 200 kg, cela revient à 2 millions de dollars, encore moins cher que LinkSpace.
L’entreprise va également tenter l’aventure avec des lanceurs un peu plus lourds. Dès cette année sa fusée devrait réaliser son premier vol. Elle sera capable de placer 1,5 tonne en orbite basse. Pour les fabricants et exploitants de SmallSats, le coût est souvent un facteur déterminant. L’offensive chinoise sur les prix pourrait impacter fortement les entreprises occidentales. Seul le marché américain sera préservé par la loi. Mais ce n’est pas sûr que cela suffira à apporter suffisamment de contrats à Rocket Lab ou Orbex par exemple. Si on ajoute à cela les géants du secteur comme Stratolaunch et Virgin Orbit, il faudra avoir des atouts importants pour se démarquer. Mais la concurrence est l’environnement idéal pour que des solutions originales émergent.
Le boom du marché des SmallSats déclenche la création de nombreux lanceurs
— Actualités du 28 novembre 2017 —
Le marché des SmallSats continue de grandir. Les SmallSats sont les satellites de moins de quelques centaines de kilogrammes. En 2017, ce marché devrait représenter un peu moins de 3 milliards de dollars. Et les perspectives sont très bonnes car les SmallSats devraient représenter un marché de plus de 7,5 milliards de dollars en 2022, ce qui correspond à un rythme de croissance annuel de plus de 20% au cours des cinq prochaines années.
Par conséquent, de nombreux nouveaux lanceurs dédiés aux SmallSats sont annoncés partout dans le monde. Par exemple, la Suède s’y intéresse beaucoup. La Suède possède une base de lancement à l’extrême-nord du pays, appelée Esrange. Elle est utilisée pour tirer des fusées-sonde et des ballons atmosphériques. Il y a 7 pas de tir et plus de 550 fusées-sondes ont été lancées depuis 1966. Le gouvernement suédois a demandé à l’agence spatiale suédoise de créer une étude de faisabilité sur le lancement de SmallSats à partir de la base de lancement Esrange. Le projet avait déjà été étudié au début des années 1990, mais le marché des petits satellites justifiait alors difficilement cet investissement.
Maintenant qu’il y a réellement beaucoup d’argent en jeu, les SmallSats intéressent beaucoup de monde. Par exemple, l’entreprise britannique Orbex a dévoilé la semaine dernière quelques détails à propos de son lanceur dédié aux SmallSats. Il se focalisera sur l’orbite polaire, avec une capacité de satellisation de 265 kg. La société espère que sa fusée sera opérationnelle d’ici quelques années. Pour y parvenir, Orbex pourra utiliser sa base de lancement située sur la côte nord de l’Ecosse. L’entreprise possède un centre de recherche de 1200 m² ainsi qu’un autre site de 1000 m² pour le test de ses moteurs. La poussée du moteur devrait être d’un peu plus de trois tonnes. Il a déjà été testé 45 fois lors de différents tests.
Le premier étage de la fusée embarquera six moteurs. Le combustible n’a pas encore été dévoilé, on sait seulement qu’il utilisera des ergols liquides. Orbex veut être le concurrent direct de Rocket Lab, qui a réalisé le premier vol de sa fusée Electron cette année. On attend de voir si d’autres alternatives vont arriver ailleurs en Europe. Il devrait y avoir une vraie compétition sur les prix. Les SmallSats devraient donc devenir beaucoup plus accessibles pour des applications commerciales.
Image by NASA [Public domain], via Wikimedia Commons
Sources
