Sabemos que o LOP-G, a estação espacial em órbita lunar projetada pela NASA, não fará parte do programa de retorno da humanidade à Lua em 2024, chamado Artemis. A estação espacial não é cancelada, é simplesmente considerada não essencial para o primeiro vôo tripulado do século 21 para a superfície da Lua.
Portanto, temos que imaginar que o LOP-G será montado um pouco mais tarde, certamente durante a segunda metade da década de 2020. Uma vez em operação, poderá receber astronautas em órbita lunar, seja em preparação para uma missão na superfície da Lua ou como destino final.
A sonda Orion será responsável pelo transporte de tripulações da Terra, mas a estação espacial lunar também precisará de carga, combustível, água, comida e experimentos científicos. Como a Estação Espacial Internacional, o LOP-G precisará de um centro logístico real para funcionar.
NASA selecionou a sonda Dragon XL da SpaceX
Em 27 de março de 2020, a NASA anunciou que havia selecionado a SpaceX para assumir essa tarefa. Não foi a Starship que foi selecionada, mas uma espaçonave totalmente nova. No momento, foi batizado Dragon XL.
As imagens conceituais fornecidas mostram que o Dragon XL é muito diferente da sonda Dragon que fornece carga para a ISS. O Dragon XL foi desenvolvido do zero.
Sabemos, no entanto, que será lançado por um lançador Falcon Heavy e que será capaz de embarcar 5 toneladas de carga em direção à órbita lunar. Observando detalhadamente as imagens geradas por computador, no entanto, é possível formular hipóteses.
O Dragon XL não será reutilizado
A parte pressurizada da nave espacial abandona completamente a forma cônica da cápsula do dragão. Portanto, o Dragon XL não se destina a retornar à Terra através de uma reentrada atmosférica. Será uma viagem de ida para a Lua.
De acordo com a NASA, ele deve ser ancorado no LOP-G por períodos de até um ano, o que fornecerá à tripulação da estação espacial um pouco mais de espaço de vida e de trabalho.
Ainda não sabemos o final da estratégia da missão. Presumivelmente, o Dragon XL terminará sua missão em órbitas de estacionamento em algum lugar ao redor da Lua. Isso significa que não haverá reutilização dessas naves espaciais. Os vôos do Dragon XL custarão, portanto, mais para a SpaceX e para a NASA.
Esta parceria lucrativa garante o futuro do lançador Falcon Heavy
O valor do contrato entre a NASA e a SpaceX ainda não é conhecido. Sabemos apenas que são menos de US $ 7 bilhões em 15 anos, já que é o envelope total disponível para a agência espacial americana para suas missões enviarem material para a órbita lunar.
Outras empresas podem se beneficiar de um contrato semelhante nas próximas semanas ou meses, caso em que o orçamento da NASA deverá ser compartilhado. A agência espacial americana também não se comunicou sobre o número de voos planejados com a SpaceX.
Essa parceria preencherá a carteira de pedidos do lançador da Falcon Heavy por pelo menos 10 a 15 anos. Portanto, o uso da Starship para substituir rapidamente todos os outros lançadores da SpaceX parece incompatível com os planos da NASA. Mas é claro que isso pode evoluir.
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