— Actualités du 31 mars 2020 —
On sait désormais que la LOP-G, la station spatiale en orbite lunaire voulue par la NASA, va sortir du programme de retour de l’humanité sur la Lune en 2024, appelé Artemis. La station spatiale n’est pas annulée, elle est simplement jugée non-essentielle pour le premier vol habité du 21e siècle vers la surface de la Lune.
Il faut donc imaginer que la LOP-G sera assemblée un peu plus tard, certainement au cours de la deuxième moitié de la décennie 2020. Une fois opérationnelle, elle pourra accueillir des astronautes en orbite lunaire, soit en préparation d’une mission au sol, soit en tant que destination finale.
Le vaisseau spatial Orion se chargera de l’acheminement des équipages depuis la Terre, mais il faudra aussi amener du cargo, des ergols, de l’eau, de la nourriture et des expériences scientifiques. Comme la station spatiale internationale, la LOP-G aura besoin d’un véritable train logistique pour assurer son fonctionnement.
La NASA a sélectionné le vaisseau spatial Dragon XL de SpaceX
Le 27 mars 2020, la NASA a annoncé qu’elle avait sélectionné SpaceX pour s’occuper de cette tâche. Ce n’est pas le Starship qui a été sélectionné, mais un tout nouveau vaisseau spatial. Pour le moment, il a été baptisé Dragon XL.
Les images du concept qui ont été présentées montrent que le Dragon XL est très différent du vaisseau spatial Dragon qui approvisionne l’ISS. Le Dragon XL a été développé en partant de zéro.
On sait néanmoins qu’il sera lancé par un lanceur Falcon Heavy et qu’il sera capable d’embarquer 5 tonnes de cargo à destination de l’orbite lunaire. En regardant en détail les images générées par ordinateur, on peut cependant formuler des hypothèses.
Le Dragon XL ne sera pas réutilisé
La partie pressurisée du vaisseau spatial abandonnent complètement la forme conique de la capsule Dragon. Le Dragon XL n’est donc pas prévu pour retourner sur Terre via une rentrée atmosphérique. Il se contentera d’un aller simple vers la Lune.
D’après la NASA, il devrait rester docké à la LOP-G pour des périodes pouvant aller jusqu’à un an, ce qui apportera à l’équipage de la station spatiale un petit espace de vie et de travail supplémentaire.
On ne connaît pas encore la stratégie de fin de mission. On peut penser que les Dragon XL finiront leurs missions sur des orbites de rebut quelque part autour de la Lune. Cela signifie qu’il n’y aura pas de réutilisation de ces vaisseaux spatiaux. Les vols du Dragon XL coûteront donc plus chers à SpaceX et à la NASA.
Ce partenariat lucratif assure l’avenir du lanceur Falcon Heavy
On ne connaît pas encore la valeur du contrat passé entre la NASA et SpaceX. On sait seulement qu’il est inférieur à 7 milliards de dollars sur 15 ans puisque c’est l’enveloppe totale dont dispose l’agence spatiale américaine pour ses missions pour l’envoi de matériel vers l’orbite lunaire.
D’autres entreprises pourraient bénéficier d’un contrat similaire dans les semaines ou les mois qui viennent, auquel cas il faudra partager le budget de la NASA. L’agence spatiale américaine n’a pas non plus communiqué sur le nombre de vols envisagés avec SpaceX.
Ce partenariat va remplir le carnet de commandes du lanceur Falcon Heavy pour au moins 10 à 15 ans. L’idée d’utiliser le Starship pour remplacer rapidement tous les autres lanceurs de SpaceX semble donc incompatible avec les projets de la NASA. Mais bien entendu, cela évoluera peut-être.
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