La protección planetaria es un gran desafío para evitar la contaminación extraterrestre
– Noticias del 3 de febrero de 2019 –
Esperamos encontrar rastros de vida en el planeta Marte, en Europa la luna de Júpiter o en otros cuerpos del sistema solar. Para lograr esto, enviamos robots a la superficie de estos cuerpos. Así que corremos el riesgo de enviar microorganismos terrestres. Nuestro planeta está tan lleno de vida que incluso el centímetro cúbico más pequeño del aire o cualquier superficie expuesta está llena de bacterias y microbios. Si descubrimos un microorganismo en el planeta Marte, debemos asegurarnos de que se trata de una especie local y no de un polizón traído por el rover. También debemos asegurarnos de no cometer genocidio a escala planetaria al desembarcar una nueva especie dominante en estos cuerpos celestes.
Para evitar una posible contaminación, las agencias espaciales, por lo tanto, siguen las pautas de protección planetaria. Esto implica descontaminar robots para la exploración espacial. Por esta razón, por ejemplo, la nave espacial Cassini fue lanzada a la atmósfera de Saturno en septiembre de 2017. Esto garantiza que no llegará a ninguna de las lunas congeladas de Saturno, que se cree que albergan vida.
Por supuesto, la protección planetaria también funciona en la otra dirección. Cuando una muestra extraterrestre se lleva a la Tierra, es importante que no contenga ninguna forma de vida extraña. Las pocas muestras que se han recolectado en la Luna u otros objetos celestes se guardan en laboratorios especialmente diseñados para evitar cualquier contaminación en una u otra dirección. Esto se llama el principio de precaución. De hecho, no sabemos sobre la capacidad de los microorganismos terrestres para sobrevivir fuera de la Tierra, y tampoco sobre las capacidades de supervivencia de los posibles microorganismos extraterrestres. Para monitorear esto, algunas agencias espaciales como la NASA están reclutando especialistas, oficiales de protección planetaria.
La humanidad ya ha visto muchas veces cómo la llegada de una nueva especie puede alterar todo un ecosistema. Por ejemplo, la llegada de la avispa asiática a Europa ha tenido muchos impactos. Por lo tanto, parece importante tratar de evitar reproducir el mismo fenómeno a escala planetaria.
Imagen de la NASA [Dominio público], a través de Wikimedia Commons.
Fuentes
