Le télescope Project Blue veut photographier des exoplanètes
— Actualités du 31 octobre 2017 —
Au cours des vingt dernières années, la plupart des exoplanètes ont été détectées grâce à des méthodes de détection indirecte. Mais nous sommes encore incapables de les étudier. Il est donc impossible de connaître leur composition atmosphérique ou leur contenance en eau, bien qu’on puisse dans certains cas obtenir des indices sur ces données. On peut parfois obtenir ces informations quand on analyse une géante gazeuse, par l’analyse du spectre lumineux qui a traversé leur atmosphère. Mais cette technique n’a pour le moment pas pu être appliquée avec succès sur des planètes rocheuses. Et aucun instrument actuellement en service ne permet d’obtenir des images directes d’exoplanètes car la lumière réfléchie par ces astres est plusieurs milliards de fois plus faible que la lumière émise par leur étoile.
C’est pour répondre à cette problématique qu’a été lancée l’initiative Project Blue. Elle est dirigée par de nombreuses organisations et de nombreux scientifiques, parmi lesquels l’institut SETI, Mission Centaure ou l’université du Massachusetts. La NASA a également accepté de contribuer en apportant son expertise au projet. Le but du Project Blue et de mettre en orbite un télescope léger et économique dédié à une seule tâche, fournir une image d’une planète en orbite autour d’Alpha du Centaure, l’une de nos plus proches voisines. Le défi consiste à bloquer la lumière de l’étoile pour pouvoir capter la lumière reflétée par la planète elle-même. Dans ce cas, la tâche est encore plus compliquée car Alpha du Centaure est une étoile binaire, voire triple si on compte Proxima du Centaure. Les scientifique qui travaillent sur Project Blue ont mis au point un système pour bloquer la lumière émanant des étoiles Alpha Centauri A et Alpha Centauri B. Il utilise un coronographe chargé de bloquer la lumière des étoiles, un miroir déformable qui pourra manipuler la lumière reçue et une méthode de traitement de l’image pour augmenter fortement le contraste des images.
Pour le moment, on suspecte la présence de deux exoplanètes de taille terrestre autour d’Alpha du Centaure B, mais hors de la zone habitable de leur étoile. Si Project Blue parvient à remplir sa mission, alors on aura une première image d’une planète située en dehors de notre système solaire. En plus de l’impact culturel que cela produira, cela pourrait permettre d’obtenir de nombreuses informations sur la composition de ces planètes. Project Blue aimerait identifier une planète bleue située dans la zone habitable de son étoile, mais même si Alpha du Centaure A et Alpha du Centaure B ne possèdent que des planètes mortes, cela pourrait être le début d’une génération de nouveaux télescopes plus performants, capables d’imager de nombreux systèmes planétaires. Le télescope est pour le moment en phase de conception, pour un lancement prévu en 2021. Il devrait passer deux ans en orbite basse pour remplir sa mission.
Image by Project Blue website
Sources
