El telescopio Project Blue quiere hacer fotos de exoplanetas
– Noticias del 31 de octubre de 2017 –
En los últimos veinte años, la mayoría de los exoplanetas se han detectado utilizando métodos de detección indirectos. Pero todavía no podemos estudiarlos. Por lo tanto, es imposible conocer su composición atmosférica o su contenido de agua, aunque en algunos casos podemos obtener índices sobre estos datos. A veces podemos obtener esta información cuando analizamos un gigante de gas, analizando el espectro de luz que ha atravesado su atmósfera. Pero esta técnica aún no se ha aplicado con éxito a los planetas rocosos. Y ningún instrumento actualmente en uso permite obtener imágenes directas de exoplanetas porque la luz reflejada por estos planetas es varios billones de veces más débil que la luz emitida por su estrella.
En respuesta a este problema, se lanzó la iniciativa Project Blue. Está dirigido por numerosas organizaciones y científicos, incluidos el Instituto SETI, Mission Centaur y la Universidad de Massachusetts. La NASA también ha aceptado contribuir aportando su experiencia al proyecto. El objetivo de Project Blue es poner en órbita un telescopio ligero y económico dedicado a una sola tarea, para proporcionar una imagen de un planeta en órbita alrededor de Alpha Centauri, uno de nuestros vecinos más cercanos. El desafío es bloquear la luz de la estrella para capturar la luz reflejada por el planeta mismo. En este caso, la tarea es aún más complicada porque Alpha Centauri es una estrella binaria, incluso triple si cuentas con Proxima Centauri. Los científicos que trabajan en el Proyecto Azul han desarrollado un sistema para bloquear la luz que emana de las estrellas Alpha Centauri A y Alpha Centauri B. Utiliza un coronograma para bloquear la luz de las estrellas, un espejo deformable que puede manipular la luz recibida y un método de procesamiento de imágenes para aumentar en gran medida el contraste de las imágenes.
Por el momento, sospechamos la presencia de dos exoplanetas de tamaño terrestre alrededor de Alpha Centauri B, pero fuera de la zona habitable de su estrella. Si Project Blue puede cumplir su misión, entonces tendremos una primera imagen de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Además del impacto cultural que producirá, esto podría proporcionar mucha información sobre la composición de estos planetas. Al Proyecto Azul le gustaría identificar un planeta azul en la zona habitable de su estrella, pero incluso si Alpha Centauri A y Alpha Centauri B solo tienen planetas muertos, este podría ser el comienzo de una generación de telescopios nuevos y de mejor rendimiento, capaces de obtener imágenes muchos sistemas planetarios. El telescopio se encuentra actualmente en la fase de diseño para un lanzamiento planificado en 2021. Se espera que pase dos años en órbita terrestre baja para cumplir su misión.
Imagen del sitio web de Project Blue
Fuentes
