O telescópio do Project Blue quer fazer fotos de exoplanetas
– Notícias de 31 de outubro de 2017 –
Nos últimos vinte anos, a maioria dos exoplanetas foi detectada usando métodos indiretos de detecção. Mas ainda somos incapazes de estudá-los. Portanto, é impossível conhecer sua composição atmosférica ou seu teor de água, embora possamos, em alguns casos, obter índices sobre esses dados. Às vezes, podemos obter essa informação quando analisamos um gigante gasoso, analisando o espectro de luz que passou por sua atmosfera. Mas esta técnica ainda não foi aplicada com sucesso em planetas rochosos. E nenhum instrumento atualmente em uso permite obter imagens diretas de exoplanetas, porque a luz refletida por esses planetas é vários bilhões de vezes mais fraca que a luz emitida por sua estrela.
Em resposta a esse problema, a iniciativa Project Blue foi lançada. É liderado por numerosas organizações e cientistas, incluindo o Instituto SETI, o Mission Centaur e a Universidade de Massachusetts. A NASA também concordou em contribuir trazendo seus conhecimentos para o projeto. O objetivo do Project Blue é colocar em órbita um telescópio leve e econômico dedicado a uma única tarefa, para fornecer uma imagem de um planeta em órbita Alpha Centauri, um dos nossos vizinhos mais próximos. O desafio é bloquear a luz da estrela para capturar a luz refletida pelo próprio planeta. Neste caso, a tarefa é ainda mais complicada, porque Alpha Centauri é uma estrela binária, até triplicada se você contar Proxima Centauri. Os cientistas que trabalham no Project Blue desenvolveram um sistema para bloquear a luz que emana das estrelas Alpha Centauri A e Alpha Centauri B. Ele usa um coronógrafo para bloquear a luz das estrelas, um espelho deformável que pode manipular a luz recebida e um método de processamento de imagem para aumentar significativamente o contraste das imagens.
Por enquanto, suspeitamos da presença de dois exoplanetas de tamanho terrestre em torno de Alpha Centauri B, mas fora da zona habitável de sua estrela. Se o Project Blue for capaz de cumprir sua missão, então teremos uma primeira imagem de um planeta fora do nosso sistema solar. Além do impacto cultural que produzirá, isso poderia fornecer muita informação sobre a composição desses planetas. O Project Blue gostaria de identificar um planeta azul na zona habitável de sua estrela, mas mesmo que Alpha Centauri A e Alpha Centauri B tenham apenas planetas mortos, este poderia ser o começo de uma geração de novos telescópios de melhor desempenho, capazes de gerar imagens muitos sistemas planetários. O telescópio está atualmente em fase de planejamento para um lançamento planejado em 2021. Espera-se que ele passe dois anos em baixa órbita da Terra para cumprir sua missão.
Imagem pelo site do Project Blue
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