Zoom sobre la historia y las ambiciones lunares de Moon Express
– Noticias del 4 de octubre de 2018 –
Moon Express quiere ganar dinero enviando cargas útiles a la Luna y recolectando muestras lunares
Cuando observamos el programa de exploración lunar de la NASA, notamos que le da un lugar importante a las compañías privadas de New Space. Por ejemplo, la agencia espacial de EE. UU. Dice que quiere comprar cargamentos para la Luna a empresas privadas. Entre las muchas empresas espaciales que se crearon a principios de la década de 2010, Moon Express tiene esta misión.
SpaceX y Rocket Lab ya han demostrado que las pequeñas empresas privadas pueden acceder a la órbita de la Tierra con sus propios fondos o con la ayuda de la NASA. Pero no sabemos si la exploración de asteroides, la Luna o Marte puede ser rentable para el sector privado y si los inversionistas están listos para invertir a muy largo plazo.
Moon Express quiere ir más allá de la órbita de la Tierra. Regularmente recibe decenas de millones de dólares de financiamiento de inversionistas privados. Su plan de negocios parece consistente para clientes institucionales y comerciales. Por el momento, todo parece estar bien para Moon Express. La compañía anunció el 1 de octubre de 2018 que había obtenido un nuevo financiamiento de $ 12.5 millones, lo que elevó su capitalización total a $ 65 millones. A mediados del verano, Moon Express también tomó posesión del complejo de lanzamiento 17 en Cabo Cañaveral, luego del retiro de los cohetes Delta 2.
Nacido para intentar ganar el Premio Google Lunar X, Moon Express aumentó rápidamente sus ambiciones
Casi todas las agencias espaciales del mundo están interesadas en la Luna. Si Moon Express es capaz de desarrollar un servicio de carga a la Luna a un costo competitivo, los clientes institucionales podrían ser numerosos. Pero la empresa fue creada en un contexto muy diferente. En 2010, la Luna no interesó a mucha gente. El programa de la Constelación de la NASA acababa de ser cancelado y Estados Unidos se interesó más en Marte.
Sin embargo, Robert D. Richards, Naveen Jain y Barney Pell decidieron invertir $ 2.5 millones para enviar una nave espacial a la Luna. Se unieron a los muchos equipos que intentaron ganar los 30 millones de dólares prometidos por el Google Lunar X Prize, un premio puesto en marcha en 2007 para recompensar a la primera empresa privada que logrará aterrizar una nave espacial en la superficie lunar.
Las asociaciones y el cambio del marco legal han sido cruciales para Moon Express
Muy rápidamente, las ambiciones de Moon Express parecían ir más allá del marco de una simple carrera por un precio. Si es necesario resolver un problema tan complejo como un viaje a la Luna, debe ser realmente útil. Moon Express encontró así su primera carga útil en 2012. Hizo un acuerdo con otra compañía privada para aterrizar un pequeño observatorio, del tamaño de una caja de zapatos, cerca del Polo Sur de la Luna.
En 2013 y 2014, la recaudación de fondos más grande permitió que el proyecto realmente evolucionara. La compañía contrató a unos 20 empleados e incluso compró vuelos en 2015 en el lanzador Rocket Lab Electron. En este momento, Rocket Lab era solo una pequeña empresa con grandes promesas. Pero los líderes de Moon Express parecían tener una buena intuición ya que apostaron por una compañía exitosa. Las dos compañías acordaron realizar tres vuelos que deben demostrar progresivamente las capacidades de Moon Express en la superficie lunar.
2015 también es un año importante desde el punto de vista legal. El gobierno de EE. UU. Adoptó la Ley de Competitividad de Lanzamiento de Espacios Comerciales, que permite a los ciudadanos y empresas de los EE. UU. Explotar los recursos que se encuentran en el espacio exterior. En otras palabras, si Moon Express puede traer muestras lunares, entonces ellas pertenecen a la compañía y pueden hacer lo que quieran con ella. Se vuelve legal que Moon Express venda piezas de Moon, un negocio muy lucrativo.
En 2016, Moon Express se convirtió en la primera compañía privada estadounidense en recibir autorización para ir más allá de la órbita geoestacionaria. La Administración Federal de Aviación (FAA) otorgó una licencia a Moon Express luego de consultar con el Departamento de Estado y la NSA. Durante los años 2016, 2017 y 2018, Moon Express obtuvo un nuevo financiamiento, pero aún no se ha lanzado.
Moon Express enfrentó malas noticias en 2017 y 2018
La primera misión estaba programada para ser lanzada durante la segunda mitad de 2017. Pero para despegar, Moon Express necesitaba un cohete, y el cohete Rocket Lab aún no parecía confiable. Finalmente, el primer lanzamiento comercial del cohete Electron está programado para principios de noviembre de 2018. Esto podría desencadenar rápidamente la primera misión de Moon Express. Pero el libro de pedidos de Rocket Lab está tan lleno que aún es difícil saber qué cliente tendrá prioridad sobre los vuelos futuros.
Otra mala noticia anunciada en 2018, el premio Google Lunar X ha terminado, sin ganador. En otras palabras, Moon Express ya no puede esperar obtener las decenas de millones de dólares prometidos a la primera compañía que alcanzaría la superficie lunar. Esto no parece haber desalentado a Moon Express y sus inversores.
Moon Express apuesta por la modularidad de su nave espacial para satisfacer cualquier tipo de demanda
La empresa estadounidense mantiene el mismo plan de desarrollo. Desarrolla vehículos espaciales que harán 3 misiones de demostración. La primera misión se llama Expedición Uno. Despegará en el carenado de un lanzador de electrones. Su misión es demostrar que la Luna puede ser alcanzada por una empresa privada. La Expedición Uno llevará el pequeño observatorio, así como un espejo reflectante que medirá la distancia entre la Tierra y la Luna. Esta misión se llevará a cabo gracias a la nave espacial MX-1 desarrollada por la empresa.
MX-1 es un módulo de aterrizaje de 250 kilogramos y tiene el tamaño de un ser humano. Puede embarcar 30 kilogramos de carga útil. Sus paneles solares pueden proporcionar hasta 200 vatios de potencia. Está equipado con un motor de cohete PECO único desarrollado por Moon Express. Las capacidades del MX-1 son interesantes pero pueden ser demasiado limitadas para clientes como la NASA. Es por eso que Moon Express elige convertirlo en un elemento básico para el diseño de naves espaciales y lanzaderas más masivas.
La nave espacial MX-2 apilará dos de estos módulos, uno sobre el otro. El objetivo no es realmente llevar cargas útiles más grandes, sino proporcionar un Delta V más grande. El módulo inferior actúa como un escenario de cohete. Aporta un empuje adicional y, por lo tanto, permite que el módulo superior tenga trayectorias más ambiciosas, y tal vez incluso vaya a la órbita de Marte o Venus.
Para llevar carga a la superficie lunar, Moon Express quiere ensamblar sus módulos en paralelo. El MX-5 o el MX-9 podrían estar compuestos de cinco o nueve módulos, con una capacidad de hasta media tonelada. Esta mayor capacidad debería hacer posible intentar devoluciones de muestra. Esto es lo que Moon Express quiere probar con su tercera misión. Pero no es seguro que esta configuración pueda caber en el carenado de un cohete electrónico.
Las agencias espaciales jugarán un papel clave en el desarrollo de Moon Express
Si Moon Express logra recuperar una pequeña muestra de la Luna, la compañía estadounidense podrá obtener grandes ganancias. Si el sitio de muestreo está bien elegido, los laboratorios y los coleccionistas adinerados podrían aumentar rápidamente el interés. Pero Moon Express todavía tiene mucho trabajo. La compañía dijo que tenía fondos suficientes para completar su primera misión, pero probablemente no será rentable. Por lo tanto, será necesario encontrar fondos adicionales para llevar a cabo proyectos tan ambiciosos como una muestra de rendimiento. Este puede ser el papel de las agencias espaciales nacionales.
Moon Express anunció durante el ISC que firmó un memorando con la Agencia Espacial Canadiense para supervisar futuras colaboraciones. La NASA también está vinculada a Moon Express como parte del programa Lunar Catalyst, que permite a Moon Express y otras dos compañías utilizar la experiencia y los ingenieros de la NASA. A cambio, deben diseñar su módulo de aterrizaje lunar para que sea compatible con las cargas útiles de la NASA. Es un programa sin financiamiento de la NASA, pero que podría hacer posible realizar proyectos ambiciosos.
La Agencia Espacial de EE. UU. Está de hecho muy complacida con los resultados que ha logrado con los programas COTS y CCDev, que han permitido a la industria privada fabricar naves espaciales de carga y naves espaciales tripuladas para servir a la Estación Espacial Internacional: Cygnus, Dragon y CST-100. La NASA quiere asociarse con compañías privadas para volver a la Luna con el programa de Servicio de Carga Lunar Comercial (CLPS). A la agencia espacial estadounidense le gustaría poder comprar naves espaciales de carga sin ocuparse de su desarrollo.
El 4 de septiembre de 2018, la NASA anunció que 31 empresas respondieron a una primera licitación, Moon Express es una de ellas. La agencia espacial de EE. UU. Quiere comprar varios vuelos con una carga cada vez más masiva. Los primeros contratos podrían anunciarse en 2019. Moon Express está muy bien posicionado para obtener al menos uno de ellos. Esta oportunidad podría convertir a la empresa en un modelo de negocio rentable a largo plazo. De la misma manera que la financiación de la NASA ha permitido a SpaceX convertirse en un jugador importante en el acceso a la órbita de la Tierra, podrían permitir que Moon Express dé sus primeros pasos hacia la Luna antes de independizarse.
Candidato Moon Express para Lunar XPRIZE de Google
– Noticias del 18 de julio de 2017 –
Moon Express está interesado en la luna. Creado en 2010, su modelo comercial es un poco especial: la compañía tiene la intención de traer rocas lunares a la Tierra para venderlas a laboratorios o coleccionistas acaudalados. Las primeras tres misiones de Moon Express ya están planificadas y financiadas.
La primera misión llamada Lunar Scout debería convertirse en el primer vuelo privado a la Luna. Llevará consigo sus instrumentos científicos e intentará ganar el gran premio Google Lunar XPRIZE. La segunda misión llamada Lunar Outpost instalará una base lunar robótica para la Búsqueda. Tendrá que explorar su entorno para buscar agua y materiales interesantes. Finalmente, la tercera misión planeada por Moon Express se llamará Harvest Moon. Hará la primera vuelta de muestras lunares, que se convertirá en el negocio Moon Express.
Moon Express está planificando la finalización de estas tres misiones para 2020. Para lograr esto, la compañía privada contará con un contrato con Rocket Lab para el lanzamiento de estas tres misiones. Moon Express también contará con una flota de naves espaciales que la compañía diseñó. El primero de ellos será el MX-1, que se utilizará para completar la misión Lunar Scout. Esta nave espacial puede llevar una carga útil de 30 kilos a la superficie lunar. Su motor quema queroseno y peróxido de hidrógeno. MX-1 se debe ensamblar en septiembre de este año. Luego tendrá que ir a Nueva Zelanda para su lanzamiento antes de fin de año por Rocket Lab.
Es muy importante para Moon Express lanzar su MX-1 antes de fin de año. De hecho, es la fecha objetivo que Google comunicó para participar en Lunar XPRIZE y su atractivo precio de 30 millones de dólares. Para ganar este premio, la nave espacial de Moon Express debe poder hacer un salto de 500 metros en la luna y retransmitir imágenes y videos en alta definición. Sin embargo, la empresa planea dos naves espaciales: el MX-5 podrá depositar 150 kg en la superficie de la luna, mientras que el MX-9 será aún más masivo y se utilizará para la misión de devolución de muestras.
Si Moon Express logra traer de vuelta decenas de kilos de rocas lunares, entonces la compañía debería recuperarse con una enorme fortuna: 0.2 gramos de rocas lunares de un programa de retorno de muestras soviéticas ya se han vendido por una fortuna tal que 10 kg representarían más de 22 mil millones de dólares.
Imagen : NASA/Moon Express
Fuentes
