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Amplie a história e as ambições lunares do Moon Express

– Notícias de 4 de outubro de 2018 –

Moon Express quer ganhar dinheiro enviando cargas para a Lua e coletando amostras lunares

Quando olhamos para o programa de exploração lunar da NASA, notamos que ele dá um lugar importante para as empresas privadas do Novo Espaço. Por exemplo, a agência espacial dos EUA diz que quer comprar carga para a Lua de empresas privadas. Entre as muitas empresas espaciais que foram criadas no início de 2010, a Moon Express tem essa missão.

A SpaceX e o Rocket Lab já provaram que pequenas startups privadas são capazes de acessar a órbita da Terra com seus próprios fundos ou com a ajuda da NASA. Mas não sabemos se a exploração de asteróides, da Lua ou de Marte pode ser lucrativa para o setor privado e se os investidores estão prontos para investir no longo prazo.

O Moon Express quer ir além da órbita da Terra. Obtém regularmente dezenas de milhões de dólares de financiamento de investidores privados. Seu plano de negócios parece consistente para clientes institucionais e comerciais. Por enquanto, tudo parece estar bem para o Moon Express. A empresa anunciou em 1 de outubro de 2018 que obteve um novo financiamento de US $ 12,5 milhões, elevando sua capitalização total para US $ 65 milhões. No meio do verão, a Moon Express também tomou posse do complexo de lançamento 17 no Cabo Canaveral, após a retirada dos foguetes Delta 2.

moon express lunar approach

Nascido para tentar ganhar o Google Lunar X Prize, Moon Express rapidamente impulsionou suas ambições

Quase todas as agências espaciais do mundo estão interessadas na Lua. Se a Moon Express for capaz de desenvolver um serviço de carga para a Lua a um custo competitivo, os clientes institucionais poderiam ser numerosos. Mas a empresa foi criada em um contexto muito diferente. Em 2010, a Lua não interessou muita gente. O programa Constellation da NASA acabara de ser cancelado e os Estados Unidos ficaram mais interessados em Marte.

No entanto, Robert D. Richards, Naveen Jain e Barney Pell decidiram investir US $ 2,5 milhões para enviar uma nave espacial à Lua. Eles se juntaram às muitas equipes que tentaram ganhar os US $ 30 milhões prometidos pelo Google Lunar X Prize, um prêmio colocado em vigor em 2007 para premiar a primeira empresa privada que conseguirá aterrissar uma espaçonave na superfície lunar.

google lunar x prize

Parcerias e mudanças no marco legal têm sido cruciais para o Moon Express

Muito rapidamente, as ambições do Moon Express pareciam ir além do quadro de uma corrida simples por um preço. Se for necessário resolver um problema tão complexo quanto uma viagem à Lua, ele deve ser realmente útil. A Moon Express encontrou assim sua primeira carga útil em 2012. Ela fez um acordo com outra empresa privada para pousar um pequeno observatório, do tamanho de uma caixa de sapatos, perto do Pólo Sul da Lua.

Em 2013 e 2014, captações maiores permitiram que o projeto realmente evoluísse. A empresa contratou cerca de 20 funcionários e até comprou voos em 2015 no lançador Rocket Lab Electron. Neste momento, o Rocket Lab era apenas uma pequena empresa com grandes promessas. Mas os líderes da Moon Express pareciam ter uma boa intuição, uma vez que apostaram em uma empresa de sucesso. As duas empresas concordaram em fazer três vôos que devem demonstrar progressivamente as capacidades do Moon Express na superfície lunar.

2015 é também um ano importante do ponto de vista legal. O governo dos EUA adotou a Lei de Competitividade de Lançamento no Espaço Comercial, que permite aos cidadãos e empresas norte-americanas explorar os recursos encontrados no espaço sideral. Em outras palavras, se a Moon Express é capaz de trazer amostras lunares, elas pertencem à empresa e podem fazer o que quiserem com ela. Torna-se legal para a Moon Express vender pedaços de Moon, um negócio muito lucrativo.

Em 2016, a Moon Express tornou-se a primeira empresa privada americana a receber autorização para ir além da órbita geoestacionária. A Federal Aviation Administration (FAA) concedeu uma licença para a Moon Express depois de consultar o Departamento de Estado e a NSA. Durante os anos de 2016, 2017 e 2018, a Moon Express obteve novos financiamentos, mas ainda não foi lançada.

moon express mx-1

Moon Express enfrentou más notícias em 2017 e 2018

A primeira missão estava programada para ser lançada no segundo semestre de 2017. Mas para decolar, a Moon Express precisava de um foguete, e o foguete Rocket Lab ainda não parecia confiável. Finalmente, o primeiro lançamento comercial do foguete Electron está programado para o início de novembro de 2018. Isso poderia rapidamente ativar a primeira missão da Moon Express. Mas o livro de pedidos do Rocket Lab está tão cheio que ainda é difícil saber qual cliente terá prioridade sobre os futuros vôos.

Outra má notícia anunciada em 2018, o Google Lunar X Prize acabou, sem vencedor. Em outras palavras, a Moon Express não pode mais esperar obter as dezenas de milhões de dólares prometidos à primeira empresa que alcançaria a superfície lunar. Isso não parece ter desencorajado a Moon Express e seus investidores.

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Moon Express aposta na modularidade de sua espaçonave para atender qualquer tipo de demanda

A empresa americana mantém o mesmo plano de desenvolvimento. Desenvolve veículos espaciais que farão 3 missões de demonstração. A primeira missão é denominada Expedição Um. Vai decolar na carenagem de um lançador de elétrons. Sua missão é provar que a Lua pode ser alcançada por uma empresa privada. A Expedição Um levará o pequeno observatório, bem como um espelho refletor que medirá a distância entre a Terra e a Lua. Esta missão será realizada graças à sonda MX-1 desenvolvida pela empresa.

MX-1 é um lander de 250 quilos e tem o tamanho de um ser humano. Pode embarcar 30 quilos de cargas úteis. Seus painéis solares podem fornecer até 200 watts de energia. É equipado com um motor de foguete PECO exclusivo desenvolvido pela Moon Express. Os recursos do MX-1 são interessantes, mas podem ser limitados demais para clientes como a NASA. É por isso que a Moon Express escolheu torná-lo um elemento básico para o design de espaçonaves e landers mais massivos.

A espaçonave MX-2 irá empilhar dois desses módulos, um acima do outro. O objetivo não é realmente transportar cargas maiores, mas fornecer um Delta V. maior. O módulo inferior funciona como um estágio de foguete. Traz um impulso adicional e, assim, permite que o módulo superior tenha trajetórias mais ambiciosas, e talvez até mesmo vá para a órbita de Marte ou Vênus.

Para trazer carga para a superfície lunar, a Moon Express quer montar seus módulos em paralelo. O MX-5 ou MX-9 poderia ser composto de cinco ou nove módulos, com capacidade de até meia tonelada. Essa capacidade maior deve possibilitar tentativas de retorno de amostras. Isto é o que a Moon Express quer provar com sua terceira missão. Mas não é certo que esta configuração possa caber na carenagem de um foguete Electron.

moon express mx-9

Agências espaciais terão um papel fundamental no desenvolvimento do Moon Express

Se a Moon Express conseguir trazer de volta uma pequena amostra da Lua, a empresa americana poderá obter grandes lucros. Se o local de amostragem for bem escolhido, os laboratórios e os colecionadores ricos poderão elevar rapidamente as apostas. Mas o Moon Express ainda tem muito trabalho. A empresa disse que tinha financiamento suficiente para completar sua primeira missão, mas provavelmente não será lucrativa. Será, portanto, necessário encontrar financiamento adicional para realizar projetos tão ambiciosos quanto um retorno de amostra. Esse pode ser o papel das agências espaciais nacionais.

A Moon Express anunciou durante o ISC que assinou um memorando com a Agência Espacial Canadense para supervisionar futuras colaborações. A NASA também está ligada ao Moon Express como parte do programa Lunar Catalyst, que permite que a Moon Express e outras duas empresas usem os conhecimentos e engenheiros da NASA. Em troca, eles devem projetar seu módulo lunar de modo que seja compatível com as cargas úteis da NASA. É um programa sem financiamento da NASA, mas que poderia possibilitar a realização de projetos ambiciosos.

A Agência Espacial dos EUA está de fato muito satisfeita com os resultados alcançados com os programas COTS e CCDev, que permitiram que a indústria privada manufasse naves espaciais de carga e espaçonaves tripuladas para servir à Estação Espacial Internacional: Cygnus, Dragon e CST-100. A NASA quer fazer parcerias com empresas privadas para voltar à Lua com o programa Commercial Lunar Payload Service (CLPS). A agência espacial americana gostaria de poder comprar naves espaciais de carga sem cuidar de seu desenvolvimento.

Em 4 de setembro de 2018, a NASA anunciou que 31 empresas responderam a um primeiro concurso, o Moon Express é um deles. A agência espacial norte-americana quer comprar vários voos com mais e mais cargas úteis. Os primeiros contratos poderiam ser anunciados em 2019. A Moon Express está muito bem posicionada para obter pelo menos um deles. Essa oportunidade pode transformar a empresa em um modelo de negócios lucrativo no longo prazo. Da mesma forma que o financiamento da NASA permitiu que a SpaceX se tornasse um importante participante no acesso à órbita da Terra, eles poderiam permitir que a Moon Express desse seus primeiros passos em direção à Lua antes de se tornar independente.

Candidato do Moon Express para o Lunar XPRIZE do Google

– Notícias de 18 de julho de 2017 –

Moon Express está interessado na lua. Criada em 2010, seu modelo de negócios é um pouco especial: a empresa pretende levar as rochas lunares de volta à Terra para vendê-las a laboratórios ou colecionadores ricos. As três primeiras missões do Moon Express já estão planejadas e financiadas.

A primeira missão chamada Lunar Scout deve se tornar o primeiro vôo privado para a lua. Levará com seus instrumentos científicos e tentará ganhar o grande prêmio Google Lunar XPRIZE. A segunda missão chamada Lunar Outpost instalará uma base lunar robótica para a Pesquisa. Terá que sondar seu ambiente para procurar água e materiais interessantes. Finalmente, a terceira missão planejada pela Moon Express será chamada Harvest Moon. Ele fará o primeiro retorno das amostras lunares, que se tornarão o negócio da Moon Express.

A Moon Express está planejando a conclusão dessas três missões até 2020. Para conseguir isso, a empresa privada contará com um contrato com o Rocket Lab para o lançamento dessas três missões. A Moon Express também contará com uma frota de naves espaciais que a empresa projetou. O primeiro deles será o MX-1, que será usado para completar a missão Lunar Scout. Esta nave espacial é capaz de trazer uma carga útil de 30 quilos para a superfície lunar. Seu motor queima querosene e peróxido de hidrogênio. O MX-1 deve ser montado em setembro deste ano. Terá então que ir para a Nova Zelândia para um lançamento antes do final do ano pelo Rocket Lab.

É muito importante para o Moon Express lançar seu MX-1 antes do final do ano. De fato, é a data-alvo que o Google comunicou para participar do Lunar XPRIZE e seu atrativo preço de 30 milhões de dólares. Para ganhar este prêmio, a espaçonave do Moon Express deve poder fazer um salto de 500 metros na Lua e retransmitir imagens e vídeos em alta definição. No entanto, dois navios espaciais são planejados pela empresa: o MX-5 será capaz de depositar 150 kg na superfície da Lua, enquanto o MX-9 será ainda mais massivo e será usado para a missão de devolução de amostras.

Se a Moon Express consegue trazer de volta dezenas de quilos de rochas lunares, então a empresa deve se recuperar com uma enorme fortuna: 0,2 gramas de rochas lunares de um programa de retorno de amostras soviéticas já foram vendidas para uma fortuna que representaria 10 kg mais de 22 bilhões de dólares.

Pictures : NASA/Moon Express

Fontes

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